晚清時期，滿人統治以至風雨飄搖的地步，當朝者也非應當身為一國之主的皇帝，而是皇帝背後的太后——慈禧。
慈禧太后出生於1835年，他是咸豐之妻，同治之母，早在咸豐帝死後就獨掌滿清大權。公元1875年，同治帝去世，因無子嗣，由誰來接替皇位成為了一個問題，而能夠解答這個問題的人只有慈禧。正所謂“國不可一日無君”，在慈禧的精心安排之下，他的外甥愛新覺羅·載湉登上了皇位，年號光緒，成為了一個實實在在的傀儡皇帝。
公元1908年11月14日，慈禧知道自己時日不多，於是派人給光緒帝下毒，活活將其毒死，皇帝駕崩，乃國之大事，喪葬之事成為了一個大難題。光一個光緒就夠了，可讓人萬萬沒想到的是，另一件大事緊接著發生，慈禧在光緒死後的一天，也一命嗚呼了。
兩天時間，一個是國家名義上的主人，另一個則是實際的掌權者，接連去世，朝中大臣無不頭疼。他們首要討論的關鍵就是，葬禮要從繁還是從簡，按照國葬的規格來講，一國之主去世必然要舉全國之力來為止操辦喪事，可大清的國力不允許，早在慈禧在世之時，整個國家的國力就快被她一人掏空，再加上同外國簽訂的一系列不平等條約，清朝對外可謂是債台高築。
經過一番激烈的辯論之後，這些大臣們決定，犧牲光緒，從簡辦其喪事，至於慈禧的葬禮，還是要大操大辦。不得不說，光緒身為“一國之主”，生前被慈禧壓制，好不容易熬到慈禧要離世，卻被這個狠毒的女人給毒死了，在死後還不得那些大臣們重視，這個皇帝當的實在是憋屈不已。
慈禧下葬的規模，在歷朝歷代看來都較為罕見，她並非皇帝，葬禮卻比皇帝還要豪華。陪她一起下葬的那些葬品，最出名且最值錢的就是她嘴中所含的那顆夜明珠，這往往被認作是慈禧肉身不腐的主要原因。孫殿英是民國軍閥，慈禧之暮正是為他所盜。
據說當他打開裝著慈禧肉身的棺材之時，發現對方的皮膚竟然還有彈性，觸摸起來，就像是剛剛去世一樣。而當孫殿英拿走慈禧口中的夜明珠之後，沒多久，慈禧的身體就開始腐爛了。人們往往感嘆夜明珠的神奇，其實，這一切跟那顆“神奇”的夜明珠並無關係，他的價值固然連城，但還能讓人屍身不腐完全是無稽之談。
慈禧之所以在開棺之時，身體未有腐爛，是因為清朝高超的屍體保存技術，僅這棺材，在蓋棺之後，就被刷上了足足49道漆，而且棺材的材質使用珍貴的金絲楠木製作而成，這種木料號稱是“水不能浸，蟻不能穴”，十分利於用來保存屍體。當然，肯定有讀者會說，既然慈禧死後的防腐工作做得如此完善，那為史料卻記載在她的送葬過程中臭氣熏天，棺槨滴血呢？
這個也很好解釋，臭氣並非來自於慈禧，而是給他送葬那些人、馬、騾子等，光送葬者就將近八千，更不用說拖運物資的那些動物了，送葬時間又擦汗又長，路途艱辛，這些人也沒有地方可以洗澡，排泄也都只能在路上解決，所以才會有送葬之時臭氣熏天的說法。
