我們今時今日所理解，「青樓」為古代妓院代稱。在不少古典文學作品中，都會將落難風塵的妓女稱為「青樓女子」。事實上，「青樓」最早的意思為華美的房屋，指代帝王之居所。清代著名詩人袁枚《隨園詩話》載《南齊書·東昏侯紀》曰：「齊武王於興光樓上施青漆，世謂之青樓。」
魏晉時期著名詩人曹植寫詩讚：「青樓臨大路，高門結重關」；到了唐朝，「青樓」就衍生了兩種意義，在不少作品參雜錯出，甚至有一人之作而兩意兼用的例子，如韋莊《貴公子》：「大道青樓御苑東，玉欄仙杏壓枝紅」，這裡所指，與大道、高門相關，並無涉及艷遊及酒色；至於韋莊另一首《擣練篇》詠：「月華吐艷明燭燭，青樓婦唱衣曲」，這裡說的「青樓」則指妓院。為此袁枚就指：「今以妓院為青樓，實是誤矣。」
《全唐詩·擣練篇》局部 (網上圖片)
據了解，最早稱妓院為「青樓」的應是南朝的劉邈，他的詩作《萬山見采桑人》，內有「倡妾不勝愁，結束下青樓」。唐代杜牧的「十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名」中的「青樓」，都是妓院的意思。
明仇英《清明上河圖》(局部) 中的青樓 (網上圖片)
「青樓」因襲前人誤傳而習非成是地成為妓院的別稱，也成為古人形容風月場所時一個美麗的名詞。愛情、性慾、道德是文學基本題材，這三種主題，其實也可通過妓女這角色聚合一起，古人還專門將這樣的文學命名為「青樓文學」。青樓極有可能是古代文人除了廟堂、家庭、江湖以外，必不可少的寄託之處。
仇英版《清明上河圖》中的青樓 (網上圖片)
有人做過統計，在 《全唐詩》將近5萬首中，有關妓女的達2000多首，約佔半成。「青樓」，無疑是古代社會一個特殊行業，青樓妓女的存在，也某程度推動中國音樂歌舞發展，並在文學、政治等領域產生了重大影響。
與現今我們所知的「妓女」不一樣，許多達官貴人士大夫每逢家有喜事，常會邀請當地青樓名妓前去彈唱助興，宋代詞人柳永在他那個時代之所以家喻戶曉，無人不知，就是因為柳永時常混跡青樓，以致於其詞被傳唱得到了「凡井水邊，皆能歌柳詞」的程度。而明末清初的吳三桂「衝冠一怒為紅顏」，也是緣起青樓名妓陳圓圓。而當時的「秦淮八艷」柳如是、董小婉、李香君等名妓的風流故事，同樣成為千古絕唱。
《清史圖典·順治朝》中的陳圓圓 (網上圖片)
