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追溯中國封建統治時期，有關“秋冬行刑”的記載，最早見於《左傳襄公二十六年》。而關於刑殺與時令的論述最早見於《禮記月令》：“仲春之月……毋肆掠，止獄訟”。    古時候，由於科學文化的落後，人們不能正確解釋自然界和人類社會的某些現象，認為在人類和自然界萬事萬物之外存在著一個能支配萬物的造世主。災害、瘟疫、祥瑞、豐年都是上天賜予的，因而人們的一切行為都必須符合天意。設官、立制不僅要與天意相和諧，刑殺、赦免也不能與天意相違背。古代司法工作者認為，天人是合一的，春夏之間草木茂盛生機勃勃，人雖非草木，但亦屬自然界組成部分，其生死應合於自然。秋天草枯葉落，處決罪犯才合天地蕭殺之時。這是宇宙的秩序和法則，人間的司法也應當適應天意，順乎四時，否則要受到天神的懲罰。皇帝即是天的兒子，更要遵守天意，按照天時行事。
    西漢中期儒學春秋公羊派大師董仲舒（前179∼104）繼承儒家“天人合一”的思想，創造出一套“天人感應”的迷信學說。他認為，“天有四時，王有四政，慶、賞、刑、罰與春、夏、秋、冬以類相應”。天意是“任德不任刑”，“先德而後刑”的，所以應當春夏行賞，秋冬行刑。因為這時“天地始肅”，殺氣已至，便可“申嚴百刑”，以示所謂“順天行誅”。東漢章帝元和二年重申：“王者生殺，宜順時氣。其定律：無以十一月、十二月報囚”。除謀反大逆等“決不待時”者外，一般死刑犯須在秋天霜降以後、冬至以前執行。 從此，“秋冬行刑”遂被載入律令而制度化。唐、宋律規定：從立春到秋分，除犯惡逆以上及部曲、奴婢殺主之外，其他罪均不得春決死刑。清代規定，經朝審應處決的犯人，也需在秋季處決。
    “秋後問斬”一詞據載始於唐朝，文學作品最早出現于《水滸》英雄傳中。當然，歷代問斬的時間並不一定都規定在秋後，只是到了明清才固定於秋後，嘉慶之後又曾改于隨判隨斬。還有一種說法便是，之所以選擇秋冬二季實行，主要是考慮示警的作用，農民在秋冬二季較為空閒，也方便地方官動員民眾觀看。再則大概是因秋冬百物蕭條，亦是進入一年的尾聲，亦適合執刑，春天象徵新生，夏季萬物正蓬勃生長，因此較不適宜取人性命吧。
    於是，秋冬時節處決罪大惡極的犯人，成為從古到今的傳統，漸漸在法律條文上形成“秋訣”制度：春天定罪，秋天問斬。