系外行星首次發現二氧化碳
長期以來，眾多科學家致力於在廣袤的宇宙搜尋地外生命體存在的條件和跡象，水、甲烷都曾在外太空被發現，除此之外，生命存在的四大要素還有二氧化碳和氧氣。近日，這一搜尋又有了新的進展，英國天文學家首次在一顆距離地球約65光年遠的系外行星上發現了二氧化碳氣體。
天文學家利用哈勃望遠鏡在一顆名為“HD 189733”的系外行星上首次發現二氧化碳氣體。該系外行星距離地球大約為65光年，同木星一般大小，但它的溫度異常炙熱而無法支援生命生存。但這一發現依然令科學家們十分興奮，美國宇航局噴氣推進實驗室科學家馬克•斯溫說：“在這種情況下發現二氧化碳氣體，為我們長期地在太陽系之外尋找生命跡象或適宜居住區提供參考和帶來新的希望。”
研究人員是利用哈勃望遠鏡上的近紅外照相機和多天體光譜儀(NICMOS)探測到HD 189733行星存在二氧化碳氣體的。為了單獨獲得來自該行星的光譜，研究人員採用了一種被稱為“二次過境”的方法，首先記錄下了該行星和恒星的光譜，然後當行星隱藏在恒星後面時再單獨測量恒星的光譜。兩個光譜之間的差值就是直接來自該行星的光譜。不像以往將重點放在中紅外範圍的測量上，近紅外照相機和多目標光譜儀測量了近紅外範圍並最終發現系外行星HD 189733大氣存在二氧化碳氣體。
目前科學家還無法解釋HD 189733行星大氣中的二氧化碳氣體是如何形成的。斯溫指出，有可能是該行星同恒星距離較近，因此強烈的紫外線照射引起行星大氣層發生化學反應所致。相似的化學反應在地球早期大氣的形成過程中也扮演了重要角色。目前，研究人員已經確定了該行星大氣層中水汽和二氧化碳氣體的存在，這一發現將發表在《天體物理學雜誌》（The Astrophysical Journal）上。
美國華盛頓卡耐基研究所行星組成理論家阿蘭•鮑斯稱，適宜生命居住或已有生命存在的世界必須具備的四大生物標誌要素已經找到了三個，分別是水、甲烷和最新發現的二氧化碳氣體，還沒有在外太空發現的要素現在只剩下氧氣或臭氧。雖然，這三個要素不是在同一個行星上發現的，但依然為科學家繼續在外太空尋找生命或適宜居住的星球帶來一線新的希望和信心。
