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明朝初年，明太祖簡化各種繁瑣的禮儀 。遣使至蕃國安南時，該國王對香案及詔書行五拜禮，並跪香案前，三上香，俯伏，實即五拜三叩之禮 。

　　清朝定鼎中原後，以三跪九叩的拜天之禮，取代了明朝的五拜三叩之禮。滿清定制除了要對天子要行三跪九叩之禮外，朝貢之國覲見之時亦須尊此禮。然而，因為各國禮儀習俗不一，遇有拒絕行此大禮的抗議，清以天朝上國自居，輕易屈尊降貴免此大禮自覺有失大國臉面，因此，時有“禮儀之爭”。

　　康熙朝，俄羅斯使團來華訪問。大使不願向皇帝下跪，遂起爭執。

　　當時，滿清男子行跪拜大禮是這樣的：雙手按左膝，屈右膝跪地，左膝隨之屈躬俯首，離地一寸左右，雙手據地稍停，然後挺身目視受拜者胸部，手仍拊髀為一叩。行此禮必須注意，滿族人最忌的是不按禮式行禮，不依形式貿然伏地一叩首，會被認為這種磕頭是家中喪父出門報喪的“報喪頭”。 三跪九叩就是跪拜禮的“禮中之禮”了。

　　俄羅斯方面認為歐洲外交通行“對等原則”，大使代表沙皇前來與清帝國修好，理應得到平等對待，而非行此有背尊嚴的臣屬之禮。這一爭執頓時讓雙方陷入尷尬。

　　只因康熙非常願意和俄羅斯談判解決中俄邊境問題，兩國在外交談判內容上爭議不大，俄羅斯方面也不願撕破關係，無功而返。

　　此時，禮部想出折衷辦法，希望以私人召見的方式，在“密室”完成“三跪九叩”大禮，這樣對於兩國來說都是留有面子。然而，俄羅斯大使不採納如此建議。

　　迫不得已，中國方面唯有請出當時在華傳教的一名傳教士前來斡旋說項，該名傳教士巧妙的根據中國人向來戴帽子，只有有罪囚犯才將頭顱外露之一傳統，指出若是清朝他日回返俄羅斯，必定向沙皇行脫帽致敬禮，併入鄉隨俗，尊重俄羅斯傳統禮儀。話已說到這份上，俄羅斯大使也就乘機下臺，行“三跪九叩”大禮，皆大歡喜。

　　清朝自視為“天國”，中國皇帝要求的“三跪九叩”禮儀在傳教士的眼內屬於“世俗之禮”，理應得到尊重。然而，中國方面對待歐美國家所重視的平等概念卻沒有認清，認為行“三跪九叩”覲見理所當然，中西文化的衝突然日漸激化。隨著中國國力日衰，仍然在做著大國威儀舊夢的滿清終於被迫近的槍炮聲警醒，而此時，環顧四週，才發現自己已經遠遠落後於世界。

　　歷史翻到了辛亥革命這頁，那天，在臨時大總統大會上，孫中山提請廢止跪拜禮，以普通相見為一鞠躬，最敬禮為三鞠躬。全體代表一致決議通過。“三跪九叩”這一帶有濃濃奴性色彩的儀禮也就被湮沒在歷史之中了。