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小站在天津鹹水沽南約10公里。甲午戰爭之後，袁世凱奉旨在此督練“新建陸軍”。
清光緒二十一年，袁世凱接替胡燏棻，在小站督練新建陸軍。他在原10營近5000人的“定武軍”基礎上，又增募新兵2000多人，聘請了更多的德國教官，採取近代德國陸軍制度，組建步、馬、炮、工、輜等兵種，全部採用外國新式武器裝備，並制定新的營規營制、餉章、操典。
袁世凱在小站設立了“新建陸軍督練處”，為了提高兵士的素質，袁世凱還建立了步隊、馬隊和炮隊等隨營學堂和德文學堂，統稱“行營武備學堂”。民國共有5位總統、9位總理、30位督軍都是出自在小站練兵時的武備學堂。
軍事裝備訓練方面，袁世凱極力採用資本主義的先進技術。在選拔將領方面，仍因襲湘淮軍閥的舊習，“兵為將有”，專門培植依屬於自己的勢力，奠定了袁世凱一生事業的基礎，最後形成軍閥集團。
北洋軍閥集團是清末民初由天津產生和發展起來的一個武裝集團，這個集團曾經影響中國政局10多年，對近代中國歷史的發展影響巨大。


袁世凱非常注重擴充自己的幹部隊伍，只要得遇人才，就想方設法招入麾下。袁世凱這個人，用人很有手段。只要是人才，一定重用，哪怕你曾經反對我。跟了袁世凱，信奉他的一套理念，好好乾，他必然不會虧待。
1896年初，袁世凱從正兵中考取識字者234人，80人學步兵，80人學炮兵，24人學騎兵，50人學德文，各學堂均聘請德國軍官擔任總教習，學期兩年，畢業後，學德文者派往德國留學，其他學員分派各營任下級軍官。
袁世凱每月從自己的薪金中拿出三分之一（200兩）獎勵學員，還選送優秀學員去日本軍校留學，為後來的北洋新軍培養出很多中高級軍官。在小站練兵期間脫穎而出的人才，名聲最響的自然是北洋三傑，他們都先後成為袁世凱的親信和得力幹將。


小站練兵把軍隊分為常備兵、續備兵和後備兵三種。服現役的稱為常備兵，當差三年，支給全餉。三年後退伍回家，列為續備兵，月支餉銀一兩。又三年退為後備兵，月餉減半。平時在家各就各業，冬季調操一個月，仍給全餉。
後備兵四年期滿，退為平民。遇有戰事，得徵調續備兵、後備兵入伍。把軍隊區分為現役和預備役，也是從外國學來並首次在中國實行的。
常備兵的編製，開始分左右兩鎮，以兩鎮（相當於後來的師）為一軍，每鎮轄部隊二協（旅）、馬隊一標（團）、炮隊一標、工程隊一營、輜重隊一營。


營下為隊（連）、隊下為排、排下為棚（班），全鎮共一萬二千五百一十二名。這種編製是效仿當時外國師團制度制定的，只是人數略有減少。
從在小站訓練新建陸軍，到任職山東巡撫時期擴編武衛右軍，再到任職直隸總督時期編練北洋六鎮，袁世凱用十年時間完成了軍制改革的使命，可以說，他是中國新式陸軍的締造者。
小站練兵，揭開了清軍編練近代化的序幕，在中國近代軍制史上是一個重大的轉折。