匈奴，是我國古代北方的遊牧民族，據史記記載，匈奴族為夏桀的後裔。他們以遊牧和打獵為生，而北方草原降水稀少，氣候寒冷，生存環境惡劣。迫使匈奴人為了生活而南下劫掠，而且受環境影響匈奴人都很善戰，可以說是全民為騎兵。而秦國自戰國中期就開始在邊境築起長城，來抵禦不善於攻城的匈奴人。這說明當時的秦國還沒有禦敵於千裏之外。
秦始皇統一六國之後，就想去攻打匈奴，他認為當時秦人是最善戰的軍隊。當時大秦有精良的鎧甲，有無敵的戰車，而且秦兵的騎射技術也很高明。再加上當時秦軍，實行的還是軍功籌爵制，從打六國的時候延續下來的，也就是你立了功，你就可以封爵，就可以有私人土地，這在古代對於一個普通士兵來說，是相當有誘惑力的。
因此，士兵為了建功立業，而去奮勇殺敵。可是這次計劃被李斯以國家初立，財力物力都損耗嚴重不宜遠征而放棄。秦始皇於是下令，將原來燕，趙，秦的長城進行了修繕，並且把它們連接了起來，這便是萬裏長城的雛形了。
這樣，一直到了秦始皇32年。秦國和匈奴都經過了20年的休養生息，匈奴已經成長為可以威脅秦國都城的強敵。為了消除這一威脅，秦始皇任命驍勇善戰的蒙恬為大將軍，組建了北伐軍，帶領三十萬人馬去攻打匈奴。
雖然匈奴人基本以騎兵為主，機動性非常強，這個時候的匈奴騎兵，遠遠沒有宋朝時期，蒙古人的騎兵裝備精良。
雖然蒙恬帶領的大軍中大部分都是步兵。但是，他們有著秦弩這個殺傷力極強的新式武器。所以，依靠先進的遠程武器，在蒙恬優秀指揮下，秦軍依然是節節勝利，一路北進，依次收復了現在的內蒙古河套一帶。
可是，隨著戰線的拉長，後勤補給越來越艱難，運輸路上耗費的糧草已經數倍於所需。而大軍已經耗費了數年的糧食，又因為帶出數量巨大的軍隊而導致土地無人耕種，打下了草原又有什麽用；相反匈奴人卻是不用考慮作戰成本，他們上馬為兵，下馬為民，不用訓練，沒有補給問題，也不用考慮耕種土地。
因此，秦始皇改變了作戰策略，改為利用崇山峻嶺來修築長城抵禦匈奴。從此，匈奴人要想侵略秦朝邊境就要放棄來去如風的騎兵改為攻城戰，而秦軍就可以在當地墾荒，不用考慮補給問題來防守匈奴。
