多得攝影的發明，效果幾乎如同眼睛所見，故能夠確切地捕捉各地人和事的真貌。在歷史上第一張攝影照片於1826年由法國人尼埃普斯 (Joseph Nicéphore Nièpce) 完成拍攝之前，人物畫像均以繪畫的形式流傳，逼真度靠的是繪畫師的個人技巧，成像也會因應畫師風格而各異。
所以，流傳後世的一些繪像，與真正人物的那個面貌究竟差距多大，這是一個謎。尤其著名「寫意」多於「寫實」的中國畫風，加上繪畫時，成像也因若干的外來干預，影響其真實性。
郎世寧繪清高宗乾隆帝朝服像
到了清代康雍乾時期，天主教耶穌會傳教士郎世寧來到擔任中國宮廷畫家，將西方的寫實畫風帶入，令清初以至中葉的中國宮廷人物與景色，能夠較寫實地流傳。郎世寧被當世形容為「以善寫實」聞名，他所繪畫的帝后肖像，更易讓後世了解他們的容貌。
郎世寧繪清高宗乾隆帝朝服像 (老年)
然而，到了1793年，英國命馬戛爾尼，率龐大使團來華，並在熱河行宮覲見乾隆。當時，一名年輕英國畫家威廉·亞歷山大作為使團的隨團畫家助手，他除了繪畫了大量反映當時中國世態風情的畫作之外，他的著作《中國衣冠風俗圖解》中，也有描繪乾隆皇帝，可從不同的角度，來看看另一畫家所畫的乾隆真貌。
亞歷山大跟隨的馬戛爾尼使團，以英王喬治三世為乾隆祝壽為名訪華。那時正值乾隆朝末年，國勢鼎盛，不過，在盛世的外表下，潛伏著種種危機。亞歷山大，作為使團隨團畫家的助手，隨團到訪了天津、北京、承德、杭州、廣州和澳門等地，創作了大量的速寫和水彩畫，他的畫更讓世界更了解中國。乾隆的容貌，在郎世寧及亞歷山大繪畫留世，可能是在攝影技術未出現下，最為接近真像的中國皇帝。
