太平天國創始人洪秀全和馮雲山，於道光三十年（公元1850年）末至鹹豐元年（公元1851年）初與楊秀清、蕭朝貴、曾天養、石達開等人，在廣西金田村組織團營舉事，後建國號「太平天國」，他們在兩廣、湖廣等省連戰皆捷，並於1853年佔領金陵（今日江蘇南京）。
影視中的太平軍 (網上圖片)
當時太平軍兵鋒直指上海，當時早已經成為租界的上海，明顯是英法歐美等西方列強的天下，他們開設洋行、買房置地，也有不少西方年輕人到東方闖蕩，其中一名美國軍人冒險家華飛烈·華爾(Frederick Townsend Ward)，就在中國歷史中，留下了不知道是流芳百世還是遺臭萬年的一頁。
1861年的華爾 (網上圖片)
1831年出生於美國馬薩諸塞州的勒姆城的華爾，16歲進入佛蒙特州的美國文理軍事學院（即現今諾維奇大學，Norwich University），未畢業就退學到海外闖蕩，曾經在墨西哥和法軍中服役，參加過墨西哥平叛和克裏米亞戰爭，長期的軍旅生活，培養了華爾堅韌不拔、好勇鬥狠的性格。
1860年代的上海租界 (網上圖片)
也愛財如命的華爾，27歲時來到上海租界，先於航行長江的汽船上工作，後來在清水師炮船「孔夫子號」當大副。剛巧這時，上海地方官員為了防衛太平軍來襲，向曾國藩求援。即使當時曾國藩調來李鴻章的淮軍，但上海地方官紳質疑這支初建淮軍的戰鬥力，於是在上海富商楊坊出資、清朝蘇松太道道尹吳熙出面之下，招募外國籍僱傭兵。因他們裝備著洋槍洋砲，所以被命名為「洋槍隊」。
後來改名為「常勝軍」的洋槍隊 (網上圖片)
最開始的洋槍隊士兵，是由菲律賓人組成，僱傭流亡上海的歐美人擔任軍官，但是在選定領袖上，英國和法國都存在分歧，因為他們都棍自己人掌握這支私募武裝。美國人在此時即動議由美國人擔任領隊，而擁有豐富戰鬥經驗的華爾，就成為這支洋槍隊的首任隊長，進駐松江廣富林。
1860年7月，初建的洋槍隊迎來首次戰事，他們在松江和青浦被忠王李秀成部連番擊敗，洋槍隊死傷三分之一，敗退松江，華爾也身負重傷，被送往法國救治。
華爾回到中國後，汲取沈重戰敗經驗，認識到只依靠外國僱傭軍，部分人更為混吃混喝的外國流氓，是不能打敗太平軍，決定遣散了他們，重組了洋槍隊，以菲律賓人為骨幹，招聘了幾千中國人，以新式武器加以裝備，組成中外混合軍，爭取西方國家的支持，對抗太平軍，洋槍隊到了1861年11月，擴展至成為人數兩三千人左右的僱傭兵團。
常膀軍軍人照 (網上圖片)
因為英軍和法軍一同出兵幹涉上海，洋槍隊才在和太平軍的對戰中取得勝利。華爾被清政府批準加入中國籍，將「洋槍隊」改名為「常勝軍」，獲賜予頂戴花翎，封為從二品的副將。當年力主僱傭洋槍隊的富商楊坊，也看上了華爾，更將愛女許配給他。
華爾雖然是中國的洋女婿，但畢竟是他為僱傭兵軍事集團頭領，在部隊缺餉的時候，華爾也不惜縱兵害民，不僅搜刮訛詐商舖，連府縣的官署都不能倖免。華爾曾以「缺餉」為名，向米鋪劫掠白米；進而搜抄府、縣衙門，計被抄去銀洋六、七千圓，黃金百兩等。連同清政府給的賞銀及餉銀，總價值高達白銀32萬兩。
電影中的太平軍 (網上圖片)
1862年8月，太平天國忠王李秀成率眾3萬，分5路進逼松江，築炮臺、紮雲梯，積極展開攻取松江府城。華爾派部下到城外，將城外一帶民房全部燒毀，以阻太平軍攻城。同年9月21日，華飛烈在慈谿與太平軍作戰負重傷，翌日在寧波斃命，時年31歲。
遺體運到松江，全城停業一天，表示哀悼，華爾被葬於城內玉皇閣北。江蘇巡撫李鴻章上奏朝廷，給華爾修建祠堂，並派人看護（但現時祠墓俱毀）。
1938年時的華爾墓 (網上圖片)
華爾陣亡後，先由法裔美籍的白聚文接任為第二任首領，但因他向華爾的嶽父楊坊劫掠了四萬多銀元，被江蘇巡撫李鴻章撤職，改聘英軍工兵軍官查理斯·戈登 (Charles George Gordon)為首領。戈登於1863年上任後，與華爾不同，提倡軍紀嚴明，嚴禁常勝軍士兵劫掠。重整軍隊後，成功協助清廷清剿太平軍，很快得到士兵尊重。而被解僱的白聚文憤而改投太平軍，但不久就不敵戈登投降，最終被驅逐出境。
