辛亥革命推翻滿清政府後，未有為當時的中國帶來新的希望，加上北洋軍閥統治的建立，更令年青一代的知識分子深感絕望，並發起「反傳統、反儒家、反文言」的思想文化革新、文學革命運動，又稱新文化運動。
1915年，袁世凱為復辟帝制製造輿論，陳獨秀等一批有識之士為了抗爭，在上海租界出版《新青年》，其中提倡的兩大內容便是民主和科學，亦即「德謨克拉西（Democracy）先生」和「賽因斯（Science）先生」，簡稱德先生與賽先生。
陳獨秀及其創辦的《新青年》。
到了1919年，第一次世界大戰結束後舉行的巴黎和會中，列強將德國在山東的權益轉讓給日本，即山東問題。當時由於北洋政府未能捍衛國家利益，激起國人極度不滿。
巴黎和會
同年5月4日，一批青年學生為首在北京發起學生運動，後來更得全國各大城市聲援，發起罷市、罷工、罷課。這段時間，便高舉著「民主」和「科學」兩大旗幟，向封建禮教以及封建專制思想猛烈攻擊。
五四運動
在強大壓力下，中國代表團拒絕在和約上簽字，意味山東的權益並不會交給日本，五四運動不單取得勝利，更喚醒了中國民眾對於民主的追求。
註：直至1922年，日本才正式將青島交還中國。
