秦始皇採用戰國時期法家韓非的建議，以法治國，並制定十分細密、嚴苛的法律，大大加強了秦始皇權力，並將法律成為鞏固中央集權政治體制的工具。
秦始皇最終消滅六國，結束戰國時代。
西元前221年，秦始皇，統一六國，結束了長期的諸侯割據局面。秦王嬴政兼采傳說中三皇五帝的尊號，宣佈自己為第一個皇帝，後世子孫代代相承，遞稱二世皇帝、三世皇帝，乃至萬世皇帝。
秦始皇像
不單如此，他又廢除諡號，規定皇帝自稱曰「朕」，並制定了一套尊君抑臣的朝儀和文書制度，以顯示皇帝的無上權威。皇帝更擁有至高無上的權利，凡行政、軍事、經濟等一切大權，均由皇帝總攬。秦朝首都鹹陽及其附近關中平原由內史直接管理。
秦始皇
另外，秦始皇又以秦律為基礎，參照六國律，制定了全境通行的法律。他更把法律、法令推到治國的最高位置。在推崇「以法為本」的同時，也把「重刑」原則推向極端，對全國實行空前嚴酷的刑罰統治。
焚書坑儒
秦朝刑罰種類繁多，行刑方法之殘酷，為其他各朝所莫及。「法治」、「重刑」成為了秦朝法律制度的基本特色。不過，由於沿襲了商周時代的很多酷刑，更奉行輕罪重罰，人們怨聲載道，某程度成為加速秦朝滅亡的重要原因。
