以往「中更新世晚期」的人類化石大多都破碎、或年代不確定。今次出土的化石保存完好，年代亦可靠，日後有助解答連申疑問及爭議。
中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的研究團隊，在安徽省東至縣華龍洞連續發掘五年，發現了距今約30萬年的30多件古人類化石，為深入探討東亞古人類演化提供了新的證據。研究團隊的報告，近日亦在權威的美國國家科學院的官方學術周刊《美國國家科學院院刊》(PNAS) 發表。
人類頭骨化石出土後以及3D虛擬復原的過程
報告指出，研究團隊在2013年起，在華龍洞展開系統發掘，先後發現了30餘件古人類化石、100餘件古人類製作使用的石器、40餘種哺乳動物化石。此外，還發現動物骨骼表面切割、砍砸痕跡等，反映了古人類生存行為的多種證據。通過同位素測年、動物群組成分析及地層對比等多種方法綜合研究，這一堆人類化石的年代，被確定為距今33.1萬至27.5萬年之間。
華龍洞遺址及其化石分佈情況
據了解，這個發現重要之因在於，距今 30-13萬年的「中更新世晚期」，是東亞古人類演化的重要時段。這段時期，因為發生了一系列人類進化史的重要事件，包括直立人消失、古老型智人繁盛、演化多樣性，更有不同古人類成員出現，還有古老型人類演化成早期現代人等等。過往一段考古日子，發現的中更新世晚期人類化石大多都破碎、或年代存在不確定因素，所以古人類學界，一直對這一時期的東亞古人類演化存在許多問題及爭議。因此，出土了這堆年代可靠、保存狀態良好的人類化石，對於研究和論證這一時期人類演化過程相當重要。
2015年華龍洞發掘進程
華龍洞年代測定結果
研究團隊在華龍洞連續5年的發掘過程中，克服種種困難。在地層展開觀測，以及原位採集近百件年代測定樣本測定後，獲得多重年代數據，確定了華龍洞人類化石的年代。在華龍洞發現的人類化石一共有30餘件，代表大約16個古人類個體，其中編號為華龍洞6號(HLD-6) 的頭骨保存最為完整。經過細緻修復後的華龍洞頭骨，包含幾乎完整的面部和大部分腦顱部以及一側下頜骨，初步認為頭骨屬於一名約14至15歲少年。
A為華龍洞遺址動物化石堆積情況，B為出土的石製品，C及D為哺乳動物化石
近兩年來，團隊針對華龍洞人類頭骨、下頜骨和牙齒形態特徵，以及腦量、顱骨內部結構等特徵展開細緻研究，並與世界各古人類化石及數據對比。發現華龍洞人類頭骨、下頜骨和牙齒呈現與東亞中更新世直立人、更新世晚期人類及現代人類相似的混合特徵。同時也具有一系列與周口店等東亞更新世中期人類一致的原始特徵。這些解剖學特徵，與多數中國更新世人類化石特徵相似。因此，華龍洞人類化石，為東亞地區人類演化區域連續性以及從古老型人類向早期現代人演化過渡，提供了新證據。
華龍洞頭化石A與中國其他古人類化石對比。 B為周口店直立人；C為南京直立人；D為大荔人；E為金牛山人；F為馬壩人
據考察及研究指，華龍洞古人類已懂得自製石製品以及利用動物資源。初步已經了解他們會選擇質地較好的燧石，並以「錘擊法」來加工成為石器，團隊未來將會深入研究石製品、動物化石及痕跡標本，進一步揭示華龍洞時期的古人類，如何應生態環境的轉變。
