清朝的國號雖由皇太極所取，但後世一般都將努爾哈赤看作開國皇帝。努爾哈赤在位時，曾經立過兩位「太子」，但結局都悲慘：一個被父皇處死，一個被廢黜。特別是後者，堪稱清朝最倒霉的「皇太子」。原本他最有資格繼承皇位，卻因緋聞被廢掉。
清太祖 (努爾哈赤) 天命皇帝朝服像
這名最倒霉「太子」就是愛新覺羅·代善。他是努爾哈赤的次子，母親是元妃佟佳氏。元妃佟佳氏出身顯赫，家裡富裕，輔佐丈夫開基立業。努爾哈赤統一女真諸部的過程中，代善立下很大功勞。他16歲就上陣殺敵，屢立戰功，被封為「古英巴圖魯」（巴圖魯即英雄）。此後，代善成為努爾哈赤的左右手，又殺敵又理政。
公元1612年，努爾哈赤將自己的長子褚英幽禁，三年後將其處死，代善理所當然的成為努爾哈赤的繼承人。公元1616年，努爾哈赤在赫圖阿拉正式建立政權，國號「大金」，自稱「覆育列國英明汗」。同時，加封代善為大貝勒、阿敏為二貝勒、莽古爾泰為三貝勒、皇太極為四貝勒。不過，努爾哈赤公開表示，他死後，自己的年幼的兒子和大福晉給大貝勒收養。
愛新覺羅·代善畫像
努爾哈赤顯然低估滿洲貴族內部矛盾，特別是對儲位的爭奪。在與明朝作戰過程中，代善表現非常出色，卻躲不過從背後射向他的冷箭。公元1620年9月3日，有人向努爾哈赤匯報，說齋桑古、碩托想叛逃明朝，引起努爾哈赤懷疑，因為，齋桑古是他的侄子，而碩托是代善的兒子，即是他自己的孫。
後來查明，原來碩托受父親代善的虐待，想率領部眾脫離父親的管束。及後，後宮中傳來一個爆炸性消息。努爾哈赤的庶妃塔因查向他舉報，指大福晉（努爾哈赤的正妻）與代善之間的關係不清不楚，《滿洲滿檔秘錄》載：「大福晉以酒食與大貝勒者二，大貝勒皆受而食之」，「且大福晉日必二三次，遣人詣大貝勒家，而大福晉深夜私自出宮，亦已二三次矣」。兩件事加在一起，讓努爾哈赤憤怒，他先和大福晉烏拉那拉氏（多爾袞的生母）「離婚」，又召集大臣，當面痛斥代善。
清太宗崇德皇帝朝服像
努爾哈赤雖只是廢了大福晉，而最終亦宣布如何處理代善，《舊滿洲檔·昃字檔》載：「先前（欲使代善）襲父之國，故曾立為太子，現廢除太子，將使其專主之諸申、部眾，盡行奪取。」即是要廢掉代善「太子」之位，再削去代善的部眾。
對於代善來說，打擊沉重，此後代善雖手握重兵，但威望大損，而此消彼長，皇太極脫穎而出。代善雖然沒做皇帝，但擁立皇太極繼承汗位有功，後尊為禮親王，為四大貝勒之一。
至於代善的結局，史載因其位尊年長，招皇太極妒忌，皇太極以輕視君上、貪財違法、虐待屬人、越分妄行等罪名壓抑他，終使代善不問政事。到了皇太極逝世後，為消弭內爭，代善擁戴皇太極第九子福臨即位，即順治帝。代善他們家最終出了三個世襲罔替的「鐵帽子王」，也尚算不俗。
清世祖順治皇帝朝服像
