清代吸食鴉片蔚然成風，雖然皇室已下禁令，但不單未有嚴格執行，就連皇親國戚也吸食，當中包括道光帝。隨著鴉片日益泛濫，加上外國不斷輸入鴉片，令白銀不斷流失，產生巨大的貿易逆差。有關鴉片的存廢，清廷當時分為兩派「嚴禁派」和「弛禁派」兩大陣營。
林則徐
「嚴禁派」的代表人物是以鴻臚寺卿黃爵滋和時任湖廣總督的林則徐。他們提出是用嚴刑去控制吸食鴉片現象。包括對於一年之未能戒掉鴉片的平民處以死刑；為官的，除了會治他們的罪，其子女亦不准參加考試。
林則徐在虎門銷煙。
不過，「弛禁派」則認為應該直接取消鴉片禁令，但由官方去規管，公開賣買鴉片需要納稅，防止白銀外流。另外，又提出國內種植鴉片應不予限制，國產鴉片多了，洋商無利可圖，外國鴉片便會消失。
清代吸食鴉片蔚然成風。
1839年1月，道光帝終於下了決定，命欽差大臣林則徐南下廣東禁煙。同年6月，林則徐將收繳的鴉片在虎門全部銷毀。不過，此舉激怒了英國，之後不久便爆發了「鴉片戰爭」
