《辛丑條約》談判歷時一年，年邁的李鴻章心力衰竭、油盡燈枯，簽約兩個月後病逝。
晚清中興名臣李鴻章，被稱為「裱糊匠」，意即專業替清廷收拾爛攤子，他的一生出面與列強簽了30多個不平等條約，不少人都認為甲午戰爭後所簽的《馬關條約》最為艱辛，因日本索求極為高昂，李鴻章一人敵一國，在馬關還挨了一槍，差點送命。但相比之下，1900年《辛丑條約》的談判難度更大，因為條約足以扼住大清命脈，也令受命和談的李鴻章最傷神，也令李鴻章油盡燈枯。
八國聯軍在紫禁城舉行大閱兵
1900年8月14日，八國聯軍侵佔北京，慈禧和光緒倉惶出逃，路上任命李鴻章為議和大臣。由這時開始，李鴻章就成為「拆彈專家」。
首先，他以一人敵八國（實際上有11國），向列強提出先停戰再議和。當時，列強完全不接受提議，從1900年9月初起，他們打著討伐義和團的旗號，出兵京郊、直隸、山西和山海關等地。李鴻章對此也無可奈何。
慈禧太后曾在八國聯軍進京前逃往西安
另一方面，列強還打算懲罰慈禧，更一度要挾以此作為議和的先決條件。事實上，八國聯軍認定慈禧發起義和團運動，提出進攻陝西捉拿「禍首」。李鴻章自然明白，也必然高度緊張，所以極力為慈禧開脫，甚至賄賂俄國使節促其從中斡旋。劉坤一、張之洞等封疆大吏也以自己的外交渠道疏通，將宣戰責任歸咎於王公大臣。經李鴻章等人一番哀求，列強感到清廷馴服，同時他們認為如果處決慈禧，將導致清廷垮台，不利維護侵略利益，最終放棄懲辦慈禧。
清政府和八國聯軍處決義和團
清廷及李鴻章，當時並沒有設置談判議題的主動權。在戰爭爆發近4個月後，戰勝國與戰敗國準備和談。1900年9月底，八國聯軍答應議和，李鴻章照會各國，提出5條議和綱領：
1. 承認圍攻使館違反國際公法，保證今後不再出現類似事件；
2. 願意協商賠款問題；
3. 同意修改有關條約，側重中外商務；
4. 收回被佔衙署，與各國分別締約；
5. 先行停戰。
八國聯軍佔領北京，李鴻章被清政府任為「欽差大臣便宜行事」，與各國談判
就議和綱領，聯軍統帥德國陸軍元帥瓦德西以「不給予任何理睬」作回應。隨後，列強拿出一份議和大綱，此後談判都是在此基礎上進行。對李鴻章而言，大部分條款都沒有討價還價的餘地。此外，列強答應免除慈禧罪責後，瓦德西向李鴻章提供一份名單，要求懲辦這些王公大臣，包括端王載漪、莊王載勳、大學士徐桐、長江水師大臣李秉衡、輔國公載瀾、都察院左都御史英年、吏部尚書剛毅、山西巡撫毓賢等人。即使較早時慈禧已多次降旨，對這些王公大臣分別給以革職、交部議處、圈禁等處分，但聯軍堅決要求處死他們，並威脅說否則「和議斷難望成」。慈禧太后和李鴻章沒辦法，只好照辦，將十幾位朝廷要員處決。
辛丑和約簽字情景
《辛丑條約》中，賠款4.5億兩白銀當然要命，不過列強要在京津一帶駐軍，以及清軍在京津往來通道要解除武裝，才是清廷的心腹之患。條約中列明，列強在北京使館區駐紮軍隊，並在山海關、塘沽等12處軍事要地駐紮軍隊。同時，清軍將京津一線的所有砲台以及大沽砲台統統拆除。李鴻章沒可能看不到這些條款，對國家構成多大的安全威脅，但他費盡口舌也無法挽回。
1900年11月在北京城的八國聯軍
1901年9月7日，《辛丑條約》歷時一年談判終於簽訂。後來，9月7日這天被定為「九七國恥日」。是為中國近代史上賠款數目最龐大、主權喪失最嚴重的不平等條約。從此，清廷既沒有與列強「議價」的實力及對列強「翻檯」的勇氣。談判也讓李鴻章心力衰竭、油盡燈枯，據《清史稿》載，他「以衰年而膺艱巨」，簽字前兩天「就已傷風，鼻塞聲重」，簽字時「寒熱間作，痰咳不支，飲食不進」。後月餘，李自俄國使館歸後當晚「忽喀血碗餘」，次日「大解不出，陡嘔血半盂，色紫黑色，有大塊，虛汗頭眩，勢甚危急。」，11月7日瞑焉長逝。
1902年慈禧太后和光緒皇帝「回鑾」後，在北京的慈禧
晚清70年的歷史，也許沒有人能比李鴻章更能體會「弱國無外交」的酸楚，就連慈禧都未必比他體會更深。
