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春秋時代的伍子胥，與大兵法家孫武曾一起共事吳國，助吳國這小小的國家興盛起來，更助伍子胥報了在楚國的殺父之仇。

伍子胥全家世代都是楚國的忠良，深受重用，其祖父更是春秋一代霸主楚莊王的重臣。不過，到楚平王時，聽信讒言，其父親伍奢和哥哥伍尚同時被殺，伍子胥逃亡到吳國。

到了吳國後，伍子胥結交了專諸與要離，發動政變，刺殺了吳王僚，並協助公子光成為吳王闔閭，並成為闔閭的重臣，助吳國強大起來，並籌劃他的復仇大計。

據《史記》記載，伍子胥後來帶領吳軍攻入楚國的國都郢都。這時楚平王已經死了，伍子胥掘開了楚平王的墳墓，打開了棺材，拖出了楚平王的屍體鞭打（另一種說法為鞭打楚王墳墓）。其後又東征卑廬，西伐巴、蜀，威震春秋。

闔閭後來攻越，被越王勾踐打敗，傷重死亡，伍子胥及孫武繼續扶助其子夫差，大敗勾踐，一報父仔。由於吳國國勢強大，其他諸侯相約他會於黃池，亦即是「黃池會盟」，承認其霸主身分。

越王勾踐戰敗後，自願為吳王夫差的奴僕十二年。

不過，夫差聽信太宰伯嚭讒言，稱伍子胥陰謀倚托齊國反吳，派人送一把寶劍給伍子胥，令其自殺。伍子胥死後九年，吳國終為越國所滅。