越王勾踐有嘗膽卻沒臥薪，那麼臥薪嘗膽是如何演變成為勾踐的成語故事？
臥薪嘗膽，是講述春秋時期越國國王勾踐，勵精圖治以圖復國的事跡，最終演變成成語，形容人刻苦自勵，發奮圖強。
「臥薪嘗膽」在所有記載春秋史事的史料中，記述最原始既能可信者當推《左傳》和《國語》。不過翻遍《左傳》「定公」及「哀公」兩部分，以及《國語》「吳語」和「越語」部分，都詳細記述了關於越王勾踐生平，卻沒有「臥薪嘗膽」一事。
《史記·越王勾踐世家》局部
所謂的「臥薪嘗膽」，是一個合成詞彙，可分為「臥薪」、「嘗膽」兩事。「嘗膽」一事，春秋史料沒提，直到漢朝的西漢史學家司馬遷撰寫《史記·越王勾踐世家》時，寫進了「置膽於坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽」，才有最初的記載，但就沒有「臥薪」。
及至東漢時趙曄《吳越春秋》有說到勾踐「懸膽於戶，出入嘗之」，也只有「嘗膽」。至於「臥薪」記述，要到了唐宋才見越王勾踐「枕戈嘗膽」的陳述。唐代詩人杜甫《壯遊》詩載：「枕戈億勾踐」，北宋學者王洙註釋為：越王勾踐「出則嘗膽，臥則枕戈」。南宋初年李綱《議國是》疏中曾說勾踐「枕戈嘗膽以勵」。戈在古代種兵器，非傳說中的乾柴硬棒。可見「臥薪嘗膽」從春秋到兩漢及至唐宋，並沒有明確記載。
至於將「臥薪」和「嘗膽」連綴作為成語使用，初見北宋大文豪蘇軾的詩文《擬孫權答曹操書》，當年蘇軾閒著，就穿越時空，代孫權寫一封信給曹操： 「仆受遺以來，卧薪嘗膽，悼日月之逾邁，而嘆功名之不立，上負先臣未報之忠，下忝伯符知人之明」。孫權「臥薪嘗膽」一事亦純屬虛構杜撰，主角更不是春秋越王勾踐。
然而，蘇軾作為北宋後期文壇領袖大文豪，文章影響力巨大，由他首創「臥薪嘗膽」也得到廣泛流傳。到了南宋時期，曾開、真德秀和黃震等愛國官吏及學者，時常懷念宋代的另一半壁江山，追憶越王勾踐事蹟，望當時皇帝能學勾踐發憤圖強。所以，從他們的奏章著述中，屢次提到勾踐「坐薪嘗膽」或「臥薪嘗膽」。
蘇東坡畫像
同時，眾多學者提出與史實不乎的觀點，如南宋學者呂祖謙《左氏傳說》說吳王夫差曾「坐薪嘗膽」。明代學者張溥的《春秋列國論》，以及清代史學家馬驌的《左傳事緯》和《繹史》時，更將「臥薪嘗膽」一事繫於吳王夫差名下。不過有更學者將「臥薪嘗膽」一事追加在越王勾踐身上。清初才吳乘權的《綱鑑易知錄》載：「勾踐反國，乃苦身焦」。
清代另一文學家蒲松齡有對聯明確指出：「有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦關終屬楚；苦心人，天不負，臥薪嘗膽，三千越甲可吞吳」，表達他對項羽、勾踐豐功偉業的無限感懷。到乾隆時期，文學家蔡元放修訂《東周列國志》，說越王勾踐「累薪而臥，不用床褥；又懸膽於坐臥之所，飲食起居必取而嘗之。」關於越王勾踐「臥薪嘗膽」的故事越傳越廣直至今天。
以往的學者認為，《吳越春秋》中所記越王勾踐「目臥則攻之以蓼」的「蓼」菜積聚過多，就成為「蓼薪」，那就是「臥薪」之意。清代學者馬瑞辰在《毛詩傳箋通釋》中解釋「蓼」為辛苦之菜。他們認為越王勾踐那時日夜操勞，眼睛疲倦得想睡覺，就用辛辣味苦的蓼菜刺激眼睛，打消睡意。按照這種方式，「嘗膽」是讓味覺感到苦，「臥薪」是讓視覺感到苦，但把「臥薪」說成睡在硬柴上，顯然是一種誤解。
「臥薪嘗膽」作為中國成語，被歷代名人分別附會到孫權、勾踐和夫差名下，最終被大眾普遍鎖定在越王勾踐。也見一眾對這個詞彙的喜愛程度，歷經千年演變，都是充滿褒義，代表讚揚、渴望成功。
