洞察號工作模擬圖
Credit:NASA/JPL-Caltech
洞察號火星著陸器是NASA即將進行的火星地震探測任務，它將首次深入探測火星內部，並將於北京時間2018年5月5日19時5分(美國東部時間5月5日7時5分)，在加利福尼亞範登堡空軍基地，搭乘聯合發射聯盟公司(ULA)的Atlas V-401火箭發射升空，該任務是美國西海岸首次進行的行星際的發射任務。
火星立方星一號
兩顆立方體衛星模擬圖
Credit: NASA/JPL-Caltech
與洞察號一起升空的還有立方體衛星(CubeSat)技術公司的兩顆立方體衛星，稱為火星立方星一號(MarCO)，旨在為未來的任務提供通信和導航功能，並可能有助於洞察號的通信，這也是立方體衛星技術公司在深空環境下首次測試其立方體衛星。
如果這次測試成功，那麽該技術有助於為NASA提供快速通信能力，可以快速知道探測器登陸火星後的狀態信息。
工程師在對立方體衛星進行測試
一個立方體衛星的基本單元大約是10厘米(4英寸)的方塊，MarCO的設計是一個六單元的立方體衛星，尺寸大約是36.6厘米(14.4英寸)乘 24.3厘米(9.5英寸)乘11.8厘米(4.6英寸)，大約一個公文包大小。
在洞察號進行進入，下降和著陸(EDL)操作期間，著陸器將在超高頻(UHF)無線電頻段，將信息傳送到飛越其頭頂的火星勘測軌道飛行器(MRO)。MRO隨後會將洞察號的EDL信息在X波段傳回地球。MRO不能同時在UHF波段接收信息，又在X波段發送信息。
另外當MRO不在洞察號頭頂上方時，它們之間就無法通信，這就會帶來延遲。而MarCO的兩顆立方體衛星，在UHF波段(僅接收)和X波段(接收和發射)，可為洞察號提供及時的中繼信息服務，詳見上面這段視頻。
在與Atlas V火箭分離後，MarCO立方體衛星面臨的首個挑戰是，部署其兩根天線並展開兩塊太陽能電池板。隨後MarCO立方體衛星航行至其火星軌道，並在途中進行自己的線路調整。
讓我們在期待洞察號成功發射，順利精準著陸火星的同時，也期待NASA的首個深空立方體衛星傳回的即時信息。
