歷史人物評價，要回到其歷史背景。
「火燒圓明園」為中國近代公認含有屈辱成分的史事，清咸豐十年（公元1860年），英法聯軍攻破北京，佔據圓明園，搶掠後再將這座「萬園之園」付之一炬。
「火燒圓明園」後，西方有不少聲音對英法聯軍的暴行嗤之以鼻，法國著名大文豪雨果（Victor Hugo）於1861年11月，他在給好友、參加過英法聯軍的巴特勒上尉回信，怒斥這樁醜行。
火燒圓明園油畫
雨果說，有兩個強盜闖進了圓明園（two bandits entered the Summer Palace），一個搶劫，另一個放火。毀滅圓明園是由兩個勝利者共同「完成」的。掠奪大量藝術品及珠寶後回到歐洲，還手牽手的笑著。（And back they came to Europe, arm in arm, laughing away. Such is the story of the two bandits）又表明這兩名強盜，一個叫法蘭西，一個叫英吉利。他們共同「分享」圓明園這座東方寶庫，還認為自己取得了一場偉大的勝利。
圓明園今貌
與之形成鮮明對比的是，作為晚清中興四大名臣之首，曾國藩卻在筆記說過，英法聯軍攻佔北京時並未毀壞清朝宗廟社稷，又到上海、寧波等剿滅太平天國賊匪，兩件事都是有德於我，中國人不應該忘了大的恩情而計較小的怨恨。「洋人十年八月入京，不傷毀我宗廟社稷，目下在上海、寧波等處助我攻剿發匪，二者皆有德於我。我中國不宜忘其大者而怨其小者。」京城被攻佔，行宮遭燒毀，國寶被搶劫一空，曾國藩說「英法有德於我」，實在令人費解。
曾國藩
誠然，曾國藩說出此番話，放在那個時候也許會有不同感受，時在同治元年（公元1862年）。當時，曾國藩正帶領湘軍鎮壓太平天國運動，另外也在主推洋務運動。前方戰事緊急，曾國藩急需洋人軍隊相助，故一心求勝的曾國藩，對助他剿匪的英法聯軍感恩戴德。加上曾國藩負責主持洋務運動，所以必須摒棄舊恨及民族大義，向洋人學習。英法列強無疑就是洋人中流砥柱，需要英法的技術及設備，更需要他們的支持。
曾國藩的舉動及言論，確實有特殊原因。但是這樣的「高屋建瓴」，還是引起後世普遍詬病，甚至唾罵。曾國藩被譽為「最後的理學家」乃至「中華千古第一完人」，近代不時都有人追捧曾國藩為偶像。不過，他也是一名非常有爭議性的歷史人物－因為鎮壓太平天國運動以及膽小怕事諂媚洋人，被貼上「曾剃頭」、「劊子手」、「賣國賊」等標籤。
洋務運動中，金陵機器製造局自製的格林砲
也許這些罵名或許有些過重，但從民族大義上確實有虧。作為漢臣的曾國藩，卻幫助滿清屠殺漢人，的確是無法洗白。他不論是在天津教案中，還是在火燒圓明園後，曾國藩也確實有諂媚洋人之嫌。然而，在曾國藩看來，鎮壓農民起義事大，國家被外國欺辱事小，安內遠比攘外來得更重要，因為，太平天國企圖顛覆大清政權，而洋人只不過是來「搶東西」。
也有歷史愛好者認為，其實曾國藩的思想境界很狹隘，他只忠於清廷而非中國，他只想立下戰功而不顧國家利益和民族危亡。不過，在批評曾國藩同時，也應該考慮他所處的歷史背景。曾國藩自幼接受儒家教育忠君愛國，自始至終不把清廷當成外族統治者，而甘願做清朝賢臣良將。當時中國人，對洋人普遍缺乏起碼的認識，沒有意識到他們有如此威脅......
