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唐朝滅亡至北宋建立半個多世紀期間，中原和南方地區四分五裂，史稱五代十國，可以說是這段時期是唐朝後期政治的延續。

唐朝滅亡後，各地藩鎮紛紛自立為國，其中位在華北地區，軍力強盛的國家即五代，它們分別是梁、唐、晉、漢、周五個朝代，史稱後梁、後唐、後晉、後漢、後周。以朱溫篡唐建立後梁標誌著五代十國的開始。

後梁只有短短的十多年國祚，便由李存勗所滅，而後唐之後五代君王均出自李克用的子孫與其部屬。可惜，這五代的國祚全都很短暫，其中又以後漢最為短暫，經歷兩代皇帝，只有四年便滅亡。至於後周，便由趙匡胤所篡，紛亂的五代才告結束。

至於十國方面，相對比較穩定，各個國家各據一方，當中江南以吳國最強，其後被齊王李昪奪位，建國南唐，其次有吳越與閩國等。湖廣則被荊南、楚國與南漢等占據。南唐國力較盛，先後攻滅閩國、楚國。蜀地有前蜀、後蜀，國家富強，是僅次於南唐的強國。

北方戰亂、外族入侵與天災不斷，令南方十國在人口、經濟、文化與科技各方面，在這數十年間超越了北方五代。華南一帶經濟比華北優勝的局面再也沒有逆轉。

十國為擴展經濟，重視興修水利與經濟作物，發展貿易業、茶葉、紡織，錢塘江海塘也是在這個時期興建。由於關中經濟崩潰，五代大多定都於隋唐大運河的樞紐開封，都城的因素與燕雲十六州被外族統治影響宋朝的軍事與經濟。

不過，隨著趙匡胤建立宋朝，他與其弟宋太宗相繼掃蕩其他中原諸國及地區，最後於979年統一中國本土地區，十國亦告結束。