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中國歷史當中，老鼠也有重要角色。

鼠年伊始，老鼠是中國十二生肖之首。在現代生物科學來說，牠是是哺乳動物中繁殖最快、生存能力很強的動物。在生活層面上說，全世界約有三千多種老鼠，無論室內、野外都可以看到牠們的足跡。至於中國人，尤其北方人，都會稱牠為「耗子」。為何這樣？翻查工具書，「耗子」的解釋只能找到「耗子即是老鼠」，卻沒有說出因由。事實上，我們也可從典藉及故事歷史來找出處。

「耗子」的由來，可由五代十國時期講起。五代時期軍閥割據，戰爭頻繁，統治者為獲取經濟軍事資源，紛紛變本加厲搜刮百姓，苛捐雜稅立了許多稀奇的名目。據《舊五代史·食貨志》載，賦稅除了正項，還有許多附加稅，如農家吃鹽要上「鹽稅」、釀酒要「酗稅」、養蠶要「蠶稅」等等。

不僅如此，還有附加名目的「雀鼠耗」，顧名思義與雀鳥及老鼠有關。官府規定，民眾每繳糧食一石，加損耗兩鬥。連絲、棉、綢、線、麻、皮這些「雀鼠」皆不吃的東西，也要加「雀鼠耗」。後漢隱帝期間，「雀鼠耗」加倍，百姓更是苦不堪言，敢怒不敢言，便怨氣發洩到老鼠身上，咒罵老鼠是「耗子」。

《梁書·張率傳》載，南朝齊、梁文學家張率性情寬厚，「事事寬恕，於家務尤忘懷」，有次派遣家僮給家中送去三千石米，到了家裡稱竟然少了一多半！張率於是就問家僮為什麼少了這麼多，家僮回答道：「雀鼠耗也。」張率聞言大笑道：「壯哉雀鼠！」這些麻雀和老鼠竟然厲害得可「消耗」一千多石米！而張率笑過後，並沒有追究家僮「落格」的行為。後人於是將正稅之外附加的錢糧戲稱為「雀鼠耗」。 「耗子」的「耗」即由此而來。

到了宋代，學者葉夢得所著《石林燕語》卷三記載一則後唐皇帝李嗣源的故事，他有一次進糧倉察看入糧的情況，主吏故意量重為輕，考慮到藏糧的損耗，李嗣源動了惻隱之心，遂下詔：「自今石取二升為雀鼠耗」，即每石多收二升作為「雀鼠耗」。針對這通詔書，葉夢得評曰：「明宗知恤吏矣，不知反墮其計中，遂為民害。」李嗣源不知道主吏欺瞞，本為憐恤主管糧倉的官吏，沒想到反而害百姓，因為這二升「雀鼠耗」仍然要從百姓身上出。李嗣源首創的「加耗」之舉，遂成為禍害百姓的惡政。

「耗子」的典故，也在其他文獻中找到。清代的《燕京舊俗志·歲令篇》載，道教中有一顆大耗星，主破財，因此古代民間在每年的正月二十五都要祭祀倉神的配神「大耗星君」，祈求它不要使糧倉中的存糧損耗過多，這節日叫「填倉節」：「相傳倉神為西漢開國元勳韓信，俗稱之曰韓王爺……尚有配享之神四尊：一老者，兩壯者，據稱為掌管升鬥之神；另有一面目獰惡者，則係為流年星宿中之大耗星君，所以配享此君者，系傳掌管倉中之耗子。」由此可知，大耗星君的職責是掌管糧倉中的耗子，因此人們才會把它作為倉神的配神來祭祀。

大約從明清時期開始，民間出於對苛捐雜稅的痛恨，將「耗蟲」之「耗」和「子鼠」之「子」組合在一起，稱老鼠為「耗子」，希望它們嘴下留情，不要「耗」得太多，以免「雀鼠耗」全都轉嫁到百姓頭上。到了清代《點石齋畫報·倉神附體》說明「耗子」，這個稱謂中的「耗」即由「雀鼠耗」而來。