義和團原本是清末在山東、直隸（今河北）一帶的民間秘密會社，他們利用設立神壇、畫符請神等方法秘密聚眾。但隨著清政府在甲午戰爭戰敗，義和團於是發展為排外的武裝團體。
義和團
最初義和團和當時清朝大部分秘密團體一樣，都是反對滿族統治，但當西方勢力開始瓜分中國領土，他們的矛頭亦開始由清廷轉向這些西方人，口號也改為「扶清滅洋」。加上天災頻仍，民不聊生，山東、直隸兩省農民首先發起的武裝暴動。1900年春季，號稱「義和團」的農民，在直隸縱火燒毀了教堂和教徒房屋。
義和團
另外，慈禧太后對洋人極為憤恨，於是借機利用義和團作為排除外國勢力的工具，又甚至允許義和團進駐北京，又進攻天津租界，住在當地的教士、洋人都感到極為驚恐。
八國聯軍之役
最終俄國、德國、法國、美國、日本、奧匈帝國、意大利、英國八國組建遠征軍引發八國聯軍之役。除了成功鎮壓義和團外，亦潰敗了京津一帶的清兵。聯軍佔領北京後，對北京皇城、衙門、官府大肆搶掠，因而造成大量中國珍貴文物、大量的文史資料典籍和文化遺產的失竊。
1901年9月7日，清廷與包含派兵八國在內的十一國，簽訂不平等的《辛丑條約》，又稱《北京議定書》。《辛丑條約》後，中國要負擔巨大的賠款，民眾在增稅壓力下及窮困生活，對清朝更感不滿，看清了清政府的腐敗無能，因而紛紛支持反清的革命運動。
