歷史上很多皇帝在位初期勵治，晚年判若兩人。
嘉靖帝朱厚熜為明朝第十一位皇帝，在位四十五年，是明朝在位時間排名第二的皇帝。後世對嘉靖帝評價截然不同，有人認為嘉靖帝是中興之主，甚至堪比漢武帝，但也有人說他昏庸老朽。
明朝史上有兩大恥辱，第一個是土木堡之變，明英宗率領五十萬大軍御駕親征，結果全軍覆沒，自己還被瓦剌人活捉。第二個就是庚戌之變，這事件了解的人不多，這項恥辱的主角正是明世宗朱厚熜。
嘉靖帝明世宗朱厚熜畫像 (網上圖片)
嘉靖帝在位初期，一直忙於「大禮議」，為自己的生父爭取名分，追朱祐杬為「皇考」，以孝宗為「皇伯考」，與群臣政治鬥爭，結果罷黜、拷打二百人，杖斃十數人。此外熱衷道教活動，每日煉丹修道，很少上朝與大臣溝通交流。嘉靖帝對朝政的掌控沒有絲毫放鬆過，王世貞《嘉靖以來內閣首輔傳》載：他「雖深居淵默，而張弛操縱，威柄不移。」嘉靖帝通過內閣掌控朝局，顯得他很聰明很有手段。
但是有不少人認為，這種管理方式使得嚴嵩嚴世蕃父子專權，不夠靈活得在處理紛繁複雜的邊境事務時，最終令明朝出事。據《明史紀事本末》記載，嘉靖二十九（公元1550年）八月，蒙古土默特部首領俺答汗率領四五萬騎兵，越過明朝要塞宣府，從古北口殺入，「圍順義，長驅直入」。此後，俺答汗的主力逼進通州，「大掠密雲、三河、昌平諸處」。
明朝軍隊 (網上圖片)
嘉靖帝接到奏報非常震驚，因自從土木堡之變後，明朝再沒有發生過被外敵兵臨城下之事。兵部尚書丁汝夔奉命佈置城防，但此時此時嚴嵩執政，明朝軍備廢弛，昔日戰鬥力強悍的三大營，「禁軍僅四五萬，老弱半之，又半役內外提督大臣家不歸伍，在伍者亦涕泣不敢前。」嘉靖帝只好下詔，讓天下兵馬入京勤王。
俺答汗並沒有率軍攻打北京，他的目的不是推翻明朝，而是在京城附近四處劫掠：「大掠村落居民，焚燒廬舍，火日夜不絕」，「火光燭天，德勝、安定門北，人居皆毀」，通紅的火光照亮了北京城之夜，連宮中的嘉靖也感到「震懼」。而更讓他生氣的好戲，還在後頭。
明朝軍隊 (網上圖片)
勤王大軍陸續抵達北京附近，人數已達十多萬，嘉靖帝加封仇鸞平虜大將軍，統領各路人馬。但是仇鸞不敢與蒙古騎兵作戰，反而在民間劫掠：「鸞兵往掠食諸村落。」俺答汗率領大軍撤退時，與仇鸞的軍隊遭遇，結果「鸞出不意，倉卒幾不能軍。敵縱騎蹂陣而入，殺傷千餘人，幾獲鸞」。
為了讓俺答汗撤退，嘉靖帝認為「苟利社稷，皮幣珠玉非所愛」，決定與俺答汗通貢。俺答汗在京城附近劫掠十六天，「諸州縣報所殘掠人畜二百萬」，率領十幾萬大軍的仇鸞向皇帝「報功八十餘級，以捷聞」。庚戌之變暴露了明朝統治存在嚴重問題。事後，嘉靖帝處死了兵部尚書丁汝夔，成為了替罪羔羊。
國立故宮博物院藏世宗肅皇帝御容 (網上圖片)
世宗在位前期多番改革，銳意圖治，頗有作為，時稱嘉靖中興,但他受人詬病其實也多，除了「大禮議」事件，到了中後期也無心朝政，使嚴嵩父子專權。在宮中，世宗也暴虐無道，因為虐待宮女，導致宮女發動壬寅宮變，險些喪命。
