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蒙古鐵騎橫掃歐亞大陸，令人聞風喪膽。不過，蒙古軍亦有攻不下的地方，其中一個地方便是日本。

蒙古帝國滅金後，忽必烈於1260年稱帝。同年，高麗元宗向其稱臣，高麗成為其藩國，之後元朝要求高麗派使者赴日本的鐮倉幕府，希望與日本「通好」，但最終失敗。

1274年忽必烈終於向日本發動戰爭，派出蒙漢聯軍2萬人、高麗軍5000人、水手6700人，共計3萬多人從高麗出發，並成功在九州登陸，日軍傷亡慘重。正當要對日軍作全面進攻時，元軍船隊遭颱風吹襲，損失超過一萬名士兵，於是被迫撤兵。在第一次戰爭之後，共俘虜了兩百多名日本人，並獻給高麗作為奴隸。

1279年元滅南宋後，忽必烈於1281年發動日本的第二次戰爭。元軍的這次侵略規模大於第一次，，東路軍負責作戰，江南軍則在佔領區屯田，生產米糧，以為長久之計。幕府自上次戰爭結束後，開始為元軍再度進侵做好準備，除了改進弓箭、組織九州武士外，更在很多元軍有可能登陸的地點修建堡壘和防禦工事。

元軍發動幾次強行登陸作戰均告失敗，戰事持續了一個多月，元軍的損失慘重。同年，元軍另一支軍隊聯合高麗軍雖成功奪取了壹岐島，意圖向九州進發，可惜亦未能成功。此時接連的巨型颱風，重創元軍艦隊，元兵損失慘重，生還的只有不到十分之一。

經過兩次失敗後，直至忽必烈去世，元軍未有再次侵日。但這亦使得日本經濟和軍事都處於重大壓力，資源匱乏，加劇了國內武士集團間的矛盾，埋下了鎌倉幕府統治體系於14世紀前半葉瓦解的背景。