浩瀚的大海中都生活著哪些生物？2000年，這個看似簡單的問題卻引來了一項耗資6.5億美元的研究項目，該項目將對所有海洋生物進行分類記錄，如植物、動物、細菌和真菌。美國羅格斯大學生物學家、海洋生物調查計劃科學指導委員會主席弗雷德·格拉斯勒說：『我們對海洋生物多樣性根本一無所知。無論是珊瑚礁、深海海底，抑或是生活在沿海偏僻地區的生物，我們知之甚少。』通過幫助研究人員確認遭受威脅的物種和棲息地，海洋生物大調查可以讓人類更好地保護海洋資源。新發現的生物堪比一座天然『化合物金山』，可用於制藥或工業應用。
詳細調查全世界的海洋生物肯定需要大量時間，於是，來自80多個國家的2000餘名調查人員分成17個小組，對珊瑚礁、大陸架、海洋中心山脊等進行分門別類地調查。另外，他們還實施了其他一系列的研究，如用拖網取出浮游生物；給大型海洋食肉動物掛上標牌以跟蹤它們的洄游；排列海水中微生物的DNA；用拖網搜尋海底生物。此次海洋生物大普查的規模超過了以往任何的生物調查，如今，這一調查已進入了第七個年頭，格拉斯勒稱調查工作正按計劃有條不紊地進行。
目前，科學家已經確定了大約5300種之前未知的生物體，每一種將詳細記錄在『海洋生物大普查』海洋生物地理信息系統中，我們可以免費登錄查找相關信息。加拿大紐芬蘭紀念大學海洋生態學家保羅·斯尼爾戈羅夫說，科學家面臨的長期挑戰將是，在這一計劃的主要調查工作於2010年結束之後，如何繼續調查新發現生物體的生態重要性。他說：『調查工作的頭10年一直集中於發現海洋生物。下一步將是探究這些生物的活動以及它們對地球運轉的重要性。』
