港大醫學院公共衞生學院聯同漁農自然護理署合作研究，發現自然感染新冠病毒的進口寵物敍利亞倉鼠，為本地Delta新冠病毒的源頭，受感染的敍利亞倉鼠可以將病毒傳播給人類，令病毒在人類之間持續傳播；研究同時反映，此種倉鼠可成為新冠病毒的另一宿主。有關研究結果已在醫學期刊《刺針（The Lancet）》發表。
研究指出，Delta變異病毒株在今年1月時，隨進口的寵物敍利亞倉鼠引入本港社區，經檢驗相關寵物商店和倉庫樣本後，發現超過5成的敍利亞倉鼠被新冠病毒感染。研究人員從這些倉鼠中抽取樣本，進行病毒基因測序分析。結果顯示，這些倉鼠可能在事發前大約3個月感染Delta，並在香港不止一次先傳到人類身上，再由其中一些患者傳播給其他人，導致Delta在本港市民之間傳播。
領導研究的港大醫學院公共衞生學院教授及公共衞生實驗室科學分部主任潘烈文表示，如果允許新冠病毒在倉鼠間長期傳播，病毒可能會發生其他突變，以致其生物特徵被改變，包括傳播力、引發疾病的能力等，減低疫苗的保護作用，人類有可能會因此從寵物敍利亞倉鼠得到新變異的新冠病毒，影響現行的防疫措施。
過往雖有研究證明新冠病毒能感染人類以外物種，亦已知病毒能從人類傳播到其他哺乳動物，但除養殖水貂外，此前並無證據證明受感染的動物可再感染人類。是次研究是首次顯示寵物敍利亞倉鼠可自然感染新冠病毒，並傳染人類。有份參與研究的港大公共衞生學院公共衞生實驗室科學副教授嚴慧玲指，世界上可能還有其他動物物種會導致類似的問題，認為需要對野生和馴養動物進行有系統的病毒監測。
衞生署衞生防護中心傳染病處首席醫生歐家榮今日(11日)就上述研究回應，自去年12月底至今年1月初，發現有一批外地進口的倉鼠令市民感染Delta，當局遂與港大及有關部門進行深入調查，包括在患者到訪過的零售店、貨倉等，抽倉鼠樣本化驗，結果顯示部分發現Delta病毒，而該些Delta病毒的基因與人體感染Delta的基因類似，因此科學上證明倉鼠的Delta病毒或可傳至人類，並引致人與人之間傳播。他續指，第5波疫情已共錄得726宗Delta個案，但在過去一周的基因分析已沒發現有Delta，防護中心會繼續密切留意。
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