土木堡之變：大明的由盛入衰
公元1435年，明宣宗朱瞻基英年早逝，年僅八歲的皇太子朱祁鎮登基即位。為避免主少國疑，國事全由太皇太後張氏做主，任用「三楊內閣」主理朝政。朱祁鎮繼位之初，有「三楊」（楊士奇、楊榮、楊溥）和太皇太後張氏（明仁宗朱高熾之妻、明宣宗朱瞻基之母）輔政，此時的朝廷內外一心，出現一片欣欣向榮之勢，明朝可能再現如「永樂盛世」、「仁宣之治」那樣的治世，但令人惋惜的是，四人在公元1440——1446年間相繼離世，大明失去了掌舵人，它將何去何從……
而一直受「三楊」和太皇太後張氏打擊的王振在沒有後顧之憂後，大肆勾結朝廷官員，興風作浪，獨占大權，深得明英宗朱瞻基的寵幸，被朱瞻基稱為先生，公卿大臣則稱之為翁父，一時風光無限……
雲南麓川宣慰司思任發、思機發父子分別於公元1439年（正統四年）、1441年（正統六年）、1442年（正統七年）、1448年（正統十三年）發動四次叛亂，明廷不得不派兵平定叛亂，經過連年征戰，仍未徹底平息叛亂，最終雙方以簽訂盟約的形式宣告結束，在這期間大明朝廷連續發動數十萬人的進攻，致使大軍疲憊、國庫空虛，對北面蒙古瓦剌等部的防禦日益薄弱。
明成祖朱棣為維護北方邊疆的穩定曾多次率軍北伐蒙古瓦剌等部，並給予其沈重打擊，使蒙古瓦剌等部不敢越過長城一步。明仁宗、明宣宗兩帝在位期間，暫停大規模北伐，主要採取招撫的手段，即《明史》中記載的「自仁宗不勤遠略，宣宗承之」，蒙古瓦剌部則趁機兼併了其他的蒙古部落，實力大增。
正統十四年（公元1449年），這一年朱祁鎮23歲，正值血氣方剛的年齡，他迫切地需要用一場勝利來證明自己的才能。瓦剌太師也先曾多次以朝貢的的名義派人騙取明廷的錢財，這引發當權太監王振的不滿，便下令減少賞賜。也先也藉此為名，率領蒙古瓦剌等部南侵，直逼邊塞重地——大同，威脅京師北京的安全。朱祁鎮看到北方韃子如此的肆意妄為，頗為惱怒，而王振也藉此鼓動皇帝，建議他禦駕親征。朝中大臣也進行了多次勸阻，可是他卻並不理會。
當時的朝廷大軍皆在外地，軍隊輜重等在短時間內難以集結。於是朱祁鎮便從京師附近臨時拼湊了20萬大軍，對外號稱50萬大軍。為說服自己的母親孫太後，他將年僅2歲的兒子朱見深立為皇太子，並讓同父異母的弟弟郕王朱祁鈺暫時監國。
大軍剛出征便天降大雨。到了大同附近，朱祁鎮發現屍橫遍野，戰況極為慘烈，又加上後方糧草供應不足，軍心潰散，便有意退軍。王振為維護皇帝顏面，便建議皇帝繞道蔚州（今河北張家口）。蔚州是王振的老家，若皇帝和自己一起回老家，豈不是讓自己在鄉人面前更加揚眉吐氣。蔚州離大同很近，而瓦剌大軍就在大同附近。王震的提議遭到了群臣的反對，但朱祁鎮為了體恤王振，便批准了他的建議，浩浩蕩蕩的50萬大軍便開往蔚州。
豈料王振心血來潮，擔心大軍所到之處會踩踏自己家的莊稼，便建議皇帝原路返回，大軍到了懷來（今河北張家口懷來縣）附近，後勤輜重沒有跟上，王振便命令大軍原地駐紮。
就在懷來城外的土木堡，瓦剌大軍追上明軍，將皇帝等人圍困在土木堡。水源被掐斷，陷於絕地，軍心動盪。於是，也先便假意與明軍議和，明軍不知真假，果然上當。也先趁明軍不備，發動總攻，將其一舉殲滅。皇帝朱祁鎮被俘，王振被樊忠殺死，英國公張輔、成國公朱勇等52位大將戰死，20萬精銳之師戰死三分之一，傷亡過半，馬匹損失20萬頭，皇帝朱祁鎮也被俘虜。而打敗明軍的瓦剌軍僅僅只有5萬人。
經過土木堡之變，明初幾位皇帝所創下的基業被毀於一旦，明朝逐漸由盛而衰……
「土木堡之變」後，明朝的軍事策略不得不從進攻為主轉為以防守為主；明英宗戰敗後被俘，導致皇權旁落，明成祖朱棣建立起來的重武輕文的體制發生了根本改變，文官勢力擡頭，尤其是在于謙組織北京保衛戰後，文官勢力空前膨脹；同時，這也打破了明初建立以來皇帝、武將勛貴、文官三者之間相互制衡的權力結構，武將勛貴遭到文官的排擠，造成了後來文貴武賤的局面；經過此戰，武將勛貴集團遭到重創，導致明朝中後期軍事力量薄弱，出現了畸形發展，即北強南弱，為明朝中後期東南沿海地區倭寇橫行埋下了隱患；皇帝為防止自己被文官集團架空不得不重用宦官，宦官集團開始登上政治舞台，與文官集團分庭抗爭，這進一步激化了明朝統治階級內部的矛盾；與此同時，文官集團內部為爭奪權力也出現了一系列的矛盾和分歧……
