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涼州的事，得從呂光稱王說起。呂光本是苻堅身邊的將軍，奉命征討西域各國，若不是淝水之戰天下大亂，他或許會成為中國歷史上又一位張騫、班超式的人物。可惜歷史不給他機會在西域安心做他的將軍，也不讓他在前秦做個普通的大臣，而是逼著他在亂世之中成為又一 個石勒、姚萇、慕容垂。

呂光論勇敢比不過石勒，論奸詐趕不上姚萇，論謀略又不如慕容垂。他能夠爭得自己的勢力範圍，靠的四個字：“相機行事”。他能在前秦變亂之初，從西域趕回，在各割據政權來不及動手之前，奪得了涼州；又在得知苻堅被害以後，下令官吏將士為苻堅服喪，追諡苻堅，使得自己在手下那些前秦的舊臣舊將面前的形象進一步提高。他感覺人心也收買的夠了，力量也積蓄足了，就在前秦大安二年（西元386年），自稱中外大都督、大將軍、涼州牧、酒泉公，在涼州建立十六國時期第二個政權——後涼。

　　十六國的時候，涼州的面積已經比漢朝時小了很多，南面的一部分在三國時分設為秦州。即使如此，涼州仍然有八個郡之大，相當於今天甘肅的中北部，青海的東北部，以及寧夏、內蒙、新疆的一部分，這八個郡自東向西是金城郡（今甘肅蘭州，當時在西秦控制下）、西平郡（今青海西寧）、武威郡、張掖郡、西郡（今武威以西）、西海郡（今張掖一帶）、酒泉郡和敦煌郡（我之所以不厭其煩的羅列這八個郡，是因為對古絲綢之路特別是蘭州到敦煌的一段很感興趣，希望有一天能去實地感受一番，因此對照地圖把這八個郡的位置好好的 查了一下。）

面積這麼大，自然有人不服呂光。先是王穆佔據了酒泉和敦煌，自稱涼州牧，然後是西平太守康寧自稱匈奴王，張掖太守彭晃也在第二年起兵反叛，東結康寧，西通王穆。不到一年的時間，呂光就失去了四個郡的控制，顯然得採取措施。他看准了時機，決定先親自率兵攻打彭晃。部將都認為康寧在南面（呂光的都城在姑臧，即武威的首縣），如果康寧在彭晃、王穆沒被消滅時又來進攻，勢必進退兩難。呂光反駁說：“這看法似是而非。如果現在不主動進擊，等他們三方真正聯手，從東、西兩面一起進攻，那就沒戲了。彭晃剛反叛，與康寧、王穆的聯絡還不密切，此時突然出兵，取勝的把握要大得多。”他親率三萬步騎兵，攻城二十天，一舉消滅彭晃。王穆與自己任命的敦煌太守兵戎相見，呂光又乘機攻克酒泉，王穆單騎逃走，被手下所殺。

呂光平定了叛亂，覺得自己還是那麼回事兒。就忙不迭的要稱王，他先是在大安五年（西元387年）改元麟嘉，自稱三河王，接著又在麟嘉八年（西元396年）即天王位，設了百官，國號大涼，改元龍飛。（天王的稱呼，在十六國時地位很特殊，後趙的石虎在稱帝之前，一直自稱大趙天王；苻堅一輩子沒稱帝，稱呼就是大秦天王；這樣的例子還有後來北燕的君主。這些人在死後都被諡為什麼什麼皇帝，我覺得天王的稱呼大致高於王，而稍低於皇帝，一般是君主認為天下尚未統一而用的謙稱，如石虎和苻堅的情況。故而柏楊所說的五位大 帝之中就有苻堅，雖則苻堅從沒有稱帝。）

　　呂光的致命問題是對大臣過分猜忌，用刑又極重。他稱天王後不久，涼州就四分五裂。

呂光最大的外敵，佔據秦州的西秦乞伏氏，十年來與後涼在黃河一帶爭戰頻繁，乞伏乾歸甚至佔領了涼州的金城郡，並在此建都，引得呂光十分惱火。他在龍飛二年（西元397年）派兒子呂纂領兵大舉討伐西秦。乞伏乾歸是個耍手段的高手，他的部下都勸他逃往成紀（今甘肅秦安北），他很鎮定，說：“曹操在官渡打敗袁紹，陸遜在白帝擊退劉備，靠的都是權略，不在軍隊的多少！呂光發動全州的士兵，卻沒有長遠的打算，用不著害怕。更何況涼兵的前鋒呂延擁有精兵，卻勇而無謀，只要用點計謀，就能把他制住。我們只要打敗這支軍隊，涼兵全軍必退。”乞伏乾歸說的沒錯，後涼的前鋒大將，呂光的弟弟呂延輕敵冒進，乞伏乾歸放出假情報說自己已退往成紀，呂延果然追擊，與乞伏乾歸一交鋒，就戰死。呂光受挫，也只得撤兵回到姑臧。