周王室在進入西周中期，權勢逐漸衰弱，與此同時，西北地區的犬戎強大起來。公元前782年，周宣王病故，一度由弱轉強的西周王朝，又再陷入水深火熱之中。
周幽王烽火戲諸侯
周幽王繼位後，不理政事，只懂得加重對人民的剝削，民怨沸騰。西周朝政日漸衰落，周邊的少數亦乘勢在邊境亂事。為了抵禦外族入侵，西周的時候，在驪山設有烽火台，烽火台一旦點燃，諸侯們知道外族入侵京城而趕赴救援。
褒姒畫像。
當時周幽王寵幸一位愛妃，名叫褒姒，長得美麗動人，但是不苟言笑。幽王為博美人一笑，採納臣下的建議，玩起了「烽火戲諸侯」的鬧劇。周幽王命人點燃烽火，站在城牆上觀看的褒姒看到被戲弄的大批軍隊匆忙前來「救駕」，褒姒真的大笑起來。
周平王
其後，周幽王多次「烽火戲諸侯」，到了外族真的入侵時，一眾諸候都無理會，周幽王最終被殺，眾諸侯擁立太子宜臼為王，是為周平王。
當時都城鎬京由於接近邊境，備受外患威脅，加上受地震、旱災等破壞，殘破不堪，周平王即位後第二年（公元前770年），將國都由鎬京向東遷至洛邑，即是洛陽，是為「周平王東遷」，亦即是東周之始。
