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沮渠蒙遜對付馬權、段業等人綽綽有餘，卻無法立刻消滅西涼李暠的力量，西涼與北涼之間的人心導向並不全在他這邊，因此他不但奈何不了李暠，反而因守將叛降而丟失了酒泉、涼寧兩郡。同樣道理，他能把後涼打得只剩下一個武威郡，卻不能繼續東進，討伐中原，因為這一次，他碰到了比他更強大的對手——後秦姚興。　　姚興的作為，比他父親要強，這從他即位後一舉消滅苻登便可約略看出。姚興是個漢化程度較深的君主，他初當皇帝時不到而立之年，表現得很有些朝氣。他在政事上廣泛聽取意見，上書勸諫中他認為說得好、說得對的，就給予一定的禮遇，甚至可以因此得到提拔。另一方面他很重視興辦教育，採取了一系列措施鼓勵和支持學識淵博的宿儒名士在長安開辦各自的學校，收授學生。北方自淝水之戰以後連年戰亂，現在在長安地區有這樣的好地方，慕名而去拜師的人一時甚多。姚興本人在處理政事之餘，也喜歡和這些宿儒進行交流，談論一些與文藝相關的東西，長安城在當時成了儒學的“聖地”，還出了不少頗有魏晉風度的文人。他又在長安設立講授律學的學校，召集各郡縣官吏前來學習和考核，成績合格的人可以返回郡縣繼續執掌刑獄，不合格的就要移送廷尉予以處罰，他又常常親臨斷案的公堂聽審，如有發現刑律中不合時宜的條款，一概予以廢除，後秦竟能一度做到“無冤滯”（沒有有疑意的案子），這是相當不容易的。對於後秦境內因饑荒而淪為奴隸的百姓，姚興下令一概免除他們的奴隸身分，並給予一定的救濟。從姚興的所作所為，和他所任用的人的執行情況來看，後秦在四世紀末期的五年中出現安定興旺的景象，並不奇怪。或許源於他漢化的思想，姚興認為當前的亂世之中，應以平定天下之亂為最終目標。前秦滅亡以後，他先是掃除了周邊的一些小的敵對勢力，壯大自身力量，然後開始對外擴張。他在後秦皇初四年（西元397年）向關東進軍，奪取了東晉把守的陝（今河南陝縣）、上洛（今陝西商縣）等地，又命大將姚崇領兵攻打洛陽，雖然未能攻克，卻將河南一帶兩萬多戶流民遷徙入關，充實關中的人口。　　兩年後，即後秦弘始元年，姚興捲土重來，他再次派姚崇、鎮東將軍楊佛嵩圍攻洛陽，這一次終於拿下。於是後秦的聲威大振，淮河、漢水以北的東晉城鎮紛紛歸附。（東晉這些地方的投靠後秦，與當時東晉內部混亂的形勢有相當關係，桓玄與劉牢之分別擁兵自重，實際控制了荊州和江北，江南又發生了孫恩、盧循之亂，導致南方各地離心力增強，這個我們在劉裕出場的時候再詳細說。）接下來的兩年，姚興又轉而向西面發展，弘始二年（西元400年），他以征西大將軍姚碩德的先頭部隊從南安出發，進入西秦，自己則暗中帶著精銳部隊為後繼。乞伏乾歸在與後秦的接觸戰中打得大敗，姚興的軍隊很快控制了隴西的要地枹罕，乞伏乾歸被迫向姚興請降。