中國特別講究禮儀，宗法、分封、官職及禮儀都講究制度。儒家學說所以是國家意志的體現，除了表面上提出「仁」，更重要的是一套長幼尊卑的理論體系。日常生活如此，對於國家的政治大事更甚，具體到皇帝的稱號上，一點也不能馬虎。
皇帝生前高高在上，死後仍要享受後世尊敬，一般皇帝既有謚號又有廟號。謚號是皇帝駕崩後，根據一生事蹟，後世給予褒貶或同情之稱，比如宋太祖的謚號為英武聖文神德皇帝。至於廟號則是指在皇帝駕崩後，被供奉在宗廟時的名號。
宋太祖趙匡胤畫像
對於廟號來說，在隋朝前，只有有貢獻的皇帝才有廟號。到隋朝後，所有皇帝都會被供奉在宗廟之中，也會有廟號。廟號不會亂起，要麼稱「祖」，要麼稱「宗」，一般而言，只有開國皇帝才會稱「祖」，比如漢高祖、唐高祖、宋太祖。至於非開國皇帝就只能稱「宗」，比如唐太宗李世民，雖功勞極大，既是唐朝實際創建者，又開創貞觀之治，但因為名義上唐朝開國皇帝為李淵，所以他不能稱祖。這種做法，在歷史長河中也有例外，尤其是清朝，有三人稱為「祖」－清太祖、清世祖和清聖祖。
清太祖 (努爾哈赤) 天命皇帝朝服像
清朝為何這樣？理論上說，誰建立清朝就應該被稱「祖」。這三個皇帝，卻都不是清朝的建立者。清太祖努爾哈赤建立的是後金政權，並沒有當上皇帝，他的兒子皇太極繼承汗位十年後，才改後金為清，並仿效明朝的典章制度，登基稱帝。所以，皇太極才實際上是清朝的開國皇帝，卻沒有得到「祖」字為廟號，這也與清朝特殊的興起過程息息相關。歷史上除了清朝，幾乎所有的朝代都是由開國皇帝建立政權後，一氣呵成，奪取天下，登基稱帝，所以開國皇帝稱「祖」並沒有太大疑問。
清太宗(皇太極) 崇德皇帝朝服像
而清朝卻不同，後金政權是努爾哈赤建立，他影響力極大，雖然沒有當過一天的皇帝，統轄地區也只是遼東一帶，但後來皇帝卻追尊他為清太祖。其實這種情況也有一個先例，就是元朝建立後追尊鐵木真為元太祖，但同時也將忽必烈尊為元世祖。至於清代的皇太極就沒這個運氣，明明是開國皇帝，卻只能為太宗。
清世祖順治皇帝朝服像
至於清世祖，皇太極的兒子順治帝福臨。他能夠稱「祖」最重要的原因就是，在他統治時期，清軍入關，將疆土擴大更多，由一個地方割據政權，躍升為一個大一統王朝。儘管一統天下時，順治才六七歲，並非他的本事完成先祖未竟之業。但是在當時看來，只要他是名義上的皇帝，不管如何，都要算得上。因此，順治能成為世祖，還算說得過去。
康熙皇帝朝服全身像
不過，順治的兒子康熙也被尊為祖，就實在有點不講理。康熙繼位時候，國家已經統一，雖然他平定三藩、收復台灣，打敗大小金川叛亂，對於維護國家統一和清王朝的統治功勞很大，但畢竟功勞再大，也只是在祖宗所塑造的一切之下去幹，未有如皇太極那種有劃時代意義的貢獻。
不過，就是因為他太能幹，同雍正、乾隆一起開創康雍乾盛世，所以，儘管不符合規矩，清朝統治者也強行讓他當上「清聖祖」。
