北京東面有個叫「八裏橋」的地方，是為交通要道。在百多年前，這裡有場大戰「通州八裏橋之戰」，是近代歷史上中國軍隊與西方軍隊首次大規模野戰。當時，中國佔盡「天時地利人和」，以三萬大軍對陣六千，結果全軍覆沒，相反英法聯軍損失甚少－據中國歷史記載，英法聯軍死傷為千餘人－戰敗後京城淪陷，也有火燒圓明園千年遺恨。
火燒圓明園油畫
後人常說這場戰役是西方「船堅砲利」打開中國大門的另一典型案例，不過，如仔細剖析這場戰役，清軍慘敗除了武器落後，還有清廷做了連串傻事有關。
1860年9月21日，八裏橋之役爆發。清軍以旗人名將僧格林沁為總指揮，率領由綠營兵與蒙古騎兵組成的三萬人，面對英法聯軍約三千人。英法聯軍先進攻，僧格林沁令所有步兵均隱蔽在灌木林與戰壕待機殺敵；騎兵率先向聯軍左右翼作反衝鋒。據了解，他們奮不顧身，齊聲大呼殺敵，以長矛和弓箭迎擊，企圖衝亂敵方戰鬥隊形，有的更衝到敵軍指揮部附近。不過，清軍大刀長矛始終不敵洋槍洋砲，八裏橋石欄板被炸至粉碎，橋面上亦堆滿清軍屍體。最終八裏橋失守，三萬將士全部殉國。
法國畫家繪「八裏橋之戰」
從英法聯軍的戰鬥力的角度來看，當年經歷過拿破崙戰爭考驗的英法聯軍，已擁有強大近代戰爭經驗。兵源是義務兵役制加職業軍官團，裝備有配備刺刀的火繩槍和滑膛砲，使用空心方陣和「三段擊」戰術，將火器威力發揮至極致，相對清軍武器顯然落後。
據史家考證，1860年左右，清軍火砲與英軍相比，在樣式及機制原理上大體相同，但差別在於製造工藝引起的質量問題。首先，中國製作鐵質差劣，冶煉技術落後，令火砲粗糙，發炮時容易炸裂，傷及自軍射手。清軍為防止砲管炸裂，不斷加厚大炮，令「巨砲」笨重，但威力不如西方小砲。
19世紀時的清軍
至於鑄炮工藝方面，英國當時採用鐵模等工藝，相反清朝仍使用泥模，鑄件極粗糙，令砲彈彈道紊亂，射擊準繩極差。西方當時已對火藥燃燒、彈道、初速度等方面已有研究，這方面清軍跟英軍相形見絀。工藝落後，再加上清官偷工減料、中飽私囊，使得清軍火器質量極差。
因此我們看到，在兩次鴉片戰爭的砲戰中，清軍岸炮對西方艦炮，硝煙過後，敵軍無一艘戰艦擊沈，自己陣地卻被打得千瘡百孔。除了火炮，清軍當時火槍也不行，他們用的火繩槍，槍管薄厚不均，槍膛寬窄不一，膛寬彈出無力，容易膛炸自傷射手，有清軍寧願不用。
清代火槍隊
在火器上先天不足之下，再加上僧格林沁過於迷信蒙古騎兵的想當年橫掃歐亞的威力，八裏橋之戰，最終成為蒙古騎兵一闕悲歌。
綜觀中國歷史，由宋代大規模使用火器起，及至明朝，火器都大大發展。滿清入關，即使康熙年間火器技術曾有較大進展，卻只為皇室所用，沒有大規模生產為軍所用的概念。清代火器發展最高只達到歐洲17世紀的水準，且逐漸退化。待到鴉片戰爭爆發，滿清才如夢初醒。
《弘曆哨鹿圖》中配備槍枝狩獵
然而，武器遠非決定戰爭勝負的唯一因素，八裏橋之戰還有更多讓人嘆息之處，例如當時鹹豐皇帝猶豫不決，又如當時清廷對英法聯軍借談判來拖延的計謀，屢屢犯下低級錯誤。
在八裏橋之役前，曾有1859年第二次大沽口之戰。當時英法艦隊無視中國軍隊勸阻闖入大沽口防區。僧格林沁恨得咬牙切齒，「玩」了英法聯軍一把，讓後者誤以為大沽口不設防，清軍趁英法聯軍登陸期間放炮，英法聯軍死傷頗重，狼狽退去。
1859年拍攝大沽口南砲臺內側及英法聯軍登陸地點
這一仗贏得僥倖，但清廷上下錯判形勢，擺出「天朝大國」的架子，與英法兩國談判代表協商時，大清國堅持必須向皇帝行跪拜禮，否則談判破裂。此外，僧格林沁更扣留英法39名談判使節，送進刑部大獄。史載，當時僧格林沁每罵一句，侍衛親兵就重重敲一次英方代表巴夏禮腦袋；另一代表洛基則被清兵抓著頭髮和鬍鬚，在僧格林沁面前不斷磕頭。押運途中，使節身上的金鈕扣、金筆、懷錶之物也被清兵沒收......
僧格林沁
清廷長期蔑視當時的國際規則，也經常做傻事。1900年，慈禧勇敢向世界多國宣戰，有說是與裕祿關於天津大沽口戰鬥的假捷報，受到鼓舞有關。當讀到這段沈重的歷史時，總令人感慨遺憾
