清代滿洲貴族們崇尚習武行獵，入主中原後，清代帝王們效法先祖，除了每年定期的木蘭秋圍，還在京城的苑囿中餵養了各種動物。康熙帝建造暢春園時，就在西花園以西的西馬廠，設立了一座專門餵養老虎的虎城。
因為老虎是獸中之王，所以更能考驗一個人智慧、勇敢和大無畏精神，故清代大多數帝王都喜歡射獵老虎。與猛虎相鬥，總難免被老虎咬傷或咬斃。乾隆曾作出規定，凡殺虎時為虎咬傷及被創傷者，照軍營殉難受傷例賜恤。乾隆四十六年(1781年)九月，被虎咬傷的護軍校黑達子，由兵部尚書福隆安奏請，即被諭準賞銀30兩，以示撫恤。
虎城中豢養的猛虎，除了繁殖以外，大多是捕獲而來。捕獲老虎，按例都會獲得賞銀。嘉慶二十四年(1819年)，圍場官兵曾或虎一只，被賞銀100兩。虎城所餵之虎和其他各種動物一樣，每日都有固定的肉食。
據《總管內務府則例》記載，大虎每日餵肉5斤，半大虎每日餵肉4斤，小虎每日餵肉3斤，虎崽子每日餵肉2斤。所需肉食照時價辦買，或行文內務府慶豐司送殘老羊只。遇有暢春園的西花園、香山靜宜園和京郊南苑等處交來的倒斃鹿、水牛等牲畜，均充抵買肉食餵養老虎。
乾隆四十年(1775年)九月二十四日，馬蘭鎮總兵進鹿三只，九月二十九日即倒斃了一只，鹿肉則交虎城餵虎了。乾隆四十六年(1781年)十月初一日，馬蘭鎮總兵又進小鹿70只，準備祭祀之用。不料九日夜間竟被狐貍咬斃6只，咬傷2只。結果八只死傷的小鹿被送到虎城餵了老虎。
虎城的老虎也有生老病死。如果遇到倒斃，虎皮要交內務府廣儲司皮庫，虎骨則交禦藥房備用。有時，老虎會被其他動物擊斃，不配獸中之王的稱號，這事說起來也新鮮，在大清國，還有什麽猛獸能比老虎還兇猛呢?
康熙年間，皇帝駕幸南苑，就曾經觀賞了一場激烈的虎象之爭。結果，老虎被大象擊斃。虎象之鬥並不常見，但人與虎搏鬥，就更少有了。
乾隆年間，一位遠方僧人上書郡王皇六子永瑢，自詡有呼風喚雨、降龍伏虎之術。乾隆皇帝認為妖僧危言聳聽，於是便諭令讓其與老虎搏鬥。然而，這位僧人雖不像他說的那樣神奇，但卻也勇氣可嘉，他竟然徒手與老虎搏鬥，持續了盡一個時辰，以至於僧人和老虎都精疲力盡，僅僅留下幾處創傷，但乾隆還是不高興，認為僧人妖言惑眾，最終被斬首處決了。
暢春園中的虎城非常堅固，是用磚石砌成的，上面還有鐵幪木排。城內設城樓一座，為觀賞老虎之用。由於老虎兇猛力大，因而防備甚嚴，每年常有更換鐵幪木排繩索之事。
然而在嘉慶年間卻發生了一次老虎從虎城跑失的事件。由於年久失修，鐵幪糟朽不堪。負責餵養老虎的人員曾稟明內務府大臣請修，但是卻沒有得到批準，以致老虎受驚逃跑。嘉慶二十五年(1820年)五月二十六日夜，老虎竟將虎城鐵幪撞破，逃出暢春園。
天亮之後，暢春園主管官員立刻呈報嘉慶帝老虎走失情形，兼管暢春園的肅親王永錫當即前往查看。暢春園自建成之後，還從未發生過老虎竄逃之事。且虎城接近禦園，非尋常疏忽可比。
因此，嘉慶帝大為震驚，立即派出禦槍處、虎槍處和綠營官兵數百人捕殺老虎，又派了巡捕營兵丁250名幫同尋找追捕。同時，又諭令火槍營章京10名、護軍校108名，前往防護禦園圍墻，以防老虎竄入傷人。
老虎逃竄之後，先後咬食農家二犬，並於六月一日咬傷、咬斃各一人，直到六月二日被虎槍營的人尋獲殺死。為了表彰捕殺老虎出力人員，對首先放槍的三等侍衛桑阿等人，均加恩補授官職，賞賜銀兩。
此外，被虎咬傷之人也賞銀100兩，被虎咬死者家屬賜銀500兩，以示撫恤。所有賞銀均有肅親王永錫和暢春園官員分攤。同時，對於疏忽瀆職的官員，嘉慶帝也分別給予革職、枷號等處分。
隨著大清王朝的衰落和帝國主義列強的入侵，聞名於世的圓明園慘遭焚毀，暢春園也同樣遭到噩運，這座康熙帝時代建造的虎城也隨之荒蕪了
