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嘉慶八年（1803年），閏二月二十日，紫禁城裡發生了一樁清代歷史上罕見的行刺皇帝大案，這是有清一代皇帝第一次遇到謀刺，在朝廷內外引起了極大的恐慌。
行刺皇帝的經過是這樣的：二十日這天早晨，嘉慶皇帝在文武大臣、太監和隨從侍衛的簇擁下進宮齋戒。御輦進至神武門，將到順貞門時，忽見一個披頭散發、手持利刃的人從遠處直朝御輦撲去。當此危急之時，神武門內輦道東西兩側持械肅立的一百多個侍衛、護軍章京、護軍校、護軍，竟沒有一個人向前阻攔。隨御輦而行的文武大臣、太監和隨從侍衛也個個呆若木雞，只有御前大臣、定親王綿恩，固倫額駙拉旺多爾濟，御前侍衛扎克塔爾、珠爾杭阿、乾清門侍衛丹巴多爾濟、桑吉斯塔爾6 人迎前攔擋。坐在御輦中的嘉慶皇帝受此突然襲擊，猶如晴天霹靂，慌忙從御輦中逃出，急急逃入順貞門。行刺之人因受6 人攔擋，無法追殺，复揮刀左扎右刺，奮力格鬥，將定親王綿恩袍袖刺破，又將侍衛丹巴多爾濟刺傷三處，最後力竭被縛。
事後查明，兇手名陳德，原名陳岳。 《春冰室野乘》、《滿清野史》記作成得。陳德年47歲，鑲黃旗人，原為山東青州府海防同知松年之契買家奴。 30歲前，陳德在山東青州、臨邑縣、濟南府、章邱縣做家奴或傭工。 31至38歲，陳德因在山東無法謀生，攜妻並岳母到北京投靠任護軍的外甥，在京跟官服役。 39至41歲，在內務府服役，得有機會出入宮中。 42至47歲，陳德與妻一同典與回京粵海關監督王姓之家人孟明家做廚役。在此期間，妻子病故，岳母癱瘓，兩個兒子未成人，因生活艱難，時常以酒澆愁，酒後哭笑吵鬧，被孟明家解僱。解僱後先閒住在外甥家，後寄居在舊日老友黃五福家，直至事發。
陳德被捕後，嘉慶皇帝當天即詔令“軍機大臣會同刑部嚴審定擬具奏”。軍機處與刑部連夜審訊“欽犯”，大施酷刑，諸如跪練、夾棍等，無所不用。二十一日，嘉慶命“添派滿漢大學士、六部尚書會同審訊”。二十三日，再派“九卿科道會同審辦”，“必欲窮究主使何人，同謀何人，有無黨羽”。要陳德“備受諸刑，再行磔死”。會訊官員對陳德反复熬審，用盡酷刑。陳德在供詞中備述了自己一生為人家奴、跟官服役的遭遇，說：“我因窮苦不過，往後難過日子，心裡氣惱”，遂“起意驚駕，要想因禍得福”。 “本月十六日，知道皇上於二十日進宮，我就定了主意。”若得手，“砍退幾人，直奔轎前，驚了聖駕，皇上自然諸事都由我了。”
陳德在供詞中說他係因生活窮困而謀刺皇帝，並且是一人所為，會審官員自然不能相信，一個家奴，如何能知道皇帝的行踪？宮廷重地，戒備森嚴，陳德如何能持刀並攜子潛入神武門？陳德行刺之時，神武門百多個軍校為何皆不捉拿？隨行文武大臣、太監及隨從侍衛除6 人外，為何皆作壁上觀？種種跡象，表明陳德謀刺皇帝，絕非一人所為。
對於審訊官的重大疑問，陳德說，他是在二月十六日看見街上墊道而得知皇帝二十日進官的。行刺那天，他攜長子陳祿兒在東安門一家酒舖喝酒以後，由東華門進，穿東西牌樓門，再由西夾道繞至神武門，隱蔽於西廂房南山牆後，等候皇帝御輦。陳德“堅供實係伊一人起意驚駕，要想因禍得福，如有同謀主使之人，我已應承重罪，還有何隱瞞”。無論會審官如何訊問，陳德堅稱一人所為，並無主謀。
會審官將陳德之子陳祿兒、陳對兒及與陳德交往密切的黃五福、黃二、王四、蔣興國、魏明亮等全部逮捕，嚴刑究問。其子及黃五福等稱“實不知伊父者謀逆情事，平日未見有同謀之人往來”，“實不知他鬧事是何主意。”
會審官又傳訊了陳德在京服役過的幾個家主，幾個家主說“陳德素常原是安靜，”“並無鬧事”，“平日並無閒人來往”。
經過四天四夜的酷刑訊問，會審官認為實係陳德一人所為，並無主謀同謀，遂定擬具奏，嘉慶傳諭：“若一味刑求，反肆狂吠，所言之人如何存活？即不究問，終成疑團，所損者大矣！“
二月二十四日，會審官奉旨將陳德凌遲處死，其子陳祿兒、陳對兒處絞。陳德雖然處死，但是嘉慶的“疑團”並未解開​​，他始終懷疑朝廷官員中有同謀主使者，否則一個低賤的家奴是沒有膽識私闖宮廷禁地圖謀不軌的。由於陳德始終沒有供認主謀，嘉慶皇帝以“失察”的罪名，將17名文武官員分別給以革職發往熱河披甲當差、革職、革職留任、降級調任、降緩留任、罰俸等處分，將守衛神武門的護軍章京、護軍校、護軍分別革退枷示或交該管大臣嚴懲，又將肅親王永錫交宗人府議處。
對於這樁震動朝野的重要公案，無論官書野史，記載卻極為簡單，且說法不一。後人莫知其所由，遂成為千古疑案。