Mafia(黑手黨)一詞起源於1282年3月30日情人節前一天的西西里起義。當一個巴勒莫少女在結婚當天被法國士兵強姦後,西西里開始了瘋狂的報復,他們襲擊見到的每一個法國人,並提出“Morto Alla Francia, Italia Anela”(義大利文“消滅法國是義大利的渴求”),而Mafia就是這個口號的字母縮寫。
黑手黨的英文“Mafia”源自阿拉伯語,意思是指“逃難”。這個名詞被借用來指一班在西西里島居住的中年男子的鬆散組合。當時的西西里島被突厥人及諾曼人佔領,他們組織起來,原先是要保護家人,免受這些侵略者的騷擾。後來,這班人演變成一班為了復仇而私自執行法律的人,並進而演變成犯罪組織。在當地,成為黑手黨的成員是一種光榮,會被稱為“mafioso”,意思就是“man of honour”(君子)。他們會成為黑手黨的起源並不算長久:他們與中世紀時的秘密組織無關。事實上,黑手黨的興起與19世紀後期義大利的統一有著密切的關係。他們主要聚集于西西里當地富翁人家集中的深綠海岸地帶。在以巴勒莫郊外那些田園牧歌般的柑橘林與檸檬林為基礎的,現代化的資本主義出口企業之間。
赫斯進一步引用了“Morte alla Francia Italia anela(義大利為法國人之死而泣)!”這個口號作為Mafia可能的詞源。其他略顯牽強的縮寫有“Mazzini autorizzafurti,incendi,avvelenamenti(馬志尼准許偷竊、縱火及投毒).”以及“mothers and fathers Italian association(父親與母親們的義大利人社團).”終於,他發現“將最卓著的古代風俗對比現今社會的理論暗示,Mafia是阿拉伯語mu afah墮落的結果,其中mu表示諸如神聖、力量、氣魄、庇護之類的含義,afah意味著保護。Mu afah因而成為保衛其成員安全的聯盟。”