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五代十國是唐末喪亂之局的延續，經濟凋敝，政治腐敗，社會紊亂，故民生十分困苦。
在此民窮財盡之時，一般奪得政權的統治者，大都是土匪軍閥出身，不懂得愛護撫恤百姓，反而加強剝削與迫害。本來唐末的賦稅已頗繁苛，到五代更甚，既雜且重。當時除正常的田賦商稅之外，有所謂「秋苗錢」、「夏苗錢」、「丁壯錢」、「丁口錢」等等。鹽、酒等生活必需品，則為統治者的專利商品，不是課以重稅，就是嚴禁民間私製，違者每每處以極刑。

        五代十國時期的統治者為了增強勢力，無不千方百計擴充軍隊。如南唐的李璟曾強逼在端午節泛舟競渡的選手當兵。後梁的軍法最酷，士兵多有逃亡，朱溫竟命士兵皆黥面，逃兵被捕者一律處死。此後黥面成為習制，逃兵回到家鄉也不能容身，於是很多都淪為盜賊。

        五代十國時期刑法亦甚為殘酷。由於諸朝多以軍事政變建立，新的統治者為了鞏固地位，往往以族誅進行威嚇，如 李存勗滅梁後，即族誅朱友謙之家屬二百餘口及張諫與其黨人三千餘口。在重稅、兵役、戰亂、酷刑的折磨下，造成人口大量死亡和逃亡，在北方的中原一帶尤其嚴重。

        五代十國的君主又多好奢侈浮靡，如南唐後主李煜鍾意女子細足，開後世殘害婦女的陋習──纏足之始。至於士風，普遍存在頹廢之傾向，以缺德為榮。如馮道在北方歷事五朝十一君，自命「長樂老」，所以後世「忠君」者多批評馮道為「無恥」。