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一塊在中國西南部出土，令人驚訝的2億2000萬年前的完整化石，解答了一個長久以來對爬蟲類演化的激辯：龜甲究竟是怎麼形成的？

一份刊登在今天出版的「自然（Nature）」科學雜誌中的研究，科學家報告他們發現了一種過去失去聯結的物種：半甲齒龜（Odontochelys semitestacea），牠們的外殼直接從肋骨和背骨演生而來，而不是某些學者所主張的從皮膚演化而來。

這項發現同時讓人推測，烏龜最早可能是生活在水中而非陸地；同時將烏龜最早出現在地球上的時間，再提前大約1000萬年左右。

烏龜發展出一種像防彈衣一樣的上殼，被稱為甲殼（carapace），連接到一個較軟的底部，稱為腹甲（plastron）。

但由於缺乏確切的證據，科學家早從1800年代就一直討論，烏龜的活動房屋是如何形成的。

其中一支理論認為，這種殼是由皮膚逐漸形成的。

但另一種理論認為是先形成腹甲，接著肋骨再自然發展並加寬，同時背骨也變成硬甲殼，讓烏龜可以縮進去躲避掠食者。

加拿大自然科學博物館（Canadian Museum ofNature）古生物學家吳肖春（Xiao-chun Wu），也是這份研究的共同作者表示：「有了半甲齒龜，我們現在有清楚的化石證據，證明這種動物的演化過程。」

研究小組召集人，中國杭州的浙江自然博物館（Zhejiang Museum of Natural History）的劉林俊（Lau Lin-Jun,譯名）表示，新發現也指向烏龜原來是水生動物的證據。

半甲齒龜在背部只有一半的殼，但卻和今天的烏龜一樣有完整的腹甲，證明牠的肚子在水中容易暴露在由下而上進襲的掠食者攻擊。