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“凱西尼”號發回的首批圖片

美國科學家7月31日在英國《自然》雜誌上撰文說,凱西尼軌道探測器最新觀測資料表明,土星最大衛星土衛六表面存在一個大型湖泊,充滿液態乙烷和其他低分子量碳氫化合物。

土衛六成為除地球外,人類迄今在太陽系中觀測到表面存在湖泊的首個天體。

“安大略衛星湖”

新發現的這處湖泊位於土衛六南極地區,形似人體腳掌。湖長約235公里,面積約2萬平方公里,比地球上北美安大略湖面積稍大,因此被稱為“安大略衛星湖”。

根據觀測結果推定,“安大略衛星湖”所在區域“表面極度靜止,像鏡面一樣光滑。在自然情況下產生的固態物質不可能達到這種光滑程度”。

除乙烷外,研究人員認為,“安大略衛星湖”中還存在液態甲烷、氮和其他低分子量碳氫化合物,但不存在水冰、氨水和二氧化碳。

湖灘與“降雨”

在視覺和紅外成像光譜儀拍攝到的圖片上,除可以看到黑色的“安大略衛星湖”外,還可以看到更為明亮的海濱線,和兩者間過渡的深色湖灘。

布朗認為,這種外觀表明“安大略衛星湖”正在蒸發。

布朗說：“我們能看到陸架,湖灘,它們在湖中液體蒸發後顯露出來。”他說,土衛六南極地區剛經歷夏季,“蒸發量目前可能已達或正在接近最大值”。

土衛六表面溫度為零下184攝氏度左右。專家認為,土衛六上存在液體循環系統,碳氫化合物蒸發後形成“雲”,再通過“降雨”落回地面,流進河道匯入湖泊。

布朗告訴www.space.com網站,土衛六中的這種甲烷、乙烷等碳氫化合物混合在一起的液體粘性比水差,“它流過你的手指時,你不會感覺到像水一樣的阻力”。

重大突破

2007年12月,凱西尼軌道探測器在靠近土衛六的第38次飛行中看到“安大略衛星湖”,但當時還不能確認其為液態。

隨著“安大略衛星湖”的突破性發現,專家認為,土衛六其他地區眾多與“安大略衛星湖”相似的“坑”也可能是湖泊。

生命可能

美國《科學美國人》雜誌報導,土衛六上存在豐富的有機化合物和氮等元素,與地球早期生命形成時的環境相似。布朗說,這些化學物質是類似去氧核糖核酸(DNA)等具有自我複製能力的物質存在所需的基本物質。

不過,土衛六上也存在制約生命存在的重要因素。一是溫度過低,二是尚未發現水的存在。水是目前公認的生命存在必要條件。