這草原汗國迅速強大，衰落也快。
中國歷史兩千多年，北方草原上出現一個又一個霸主，間中壓得中原文明抖不過氣，先有匈奴，再有鮮卑、突厥、蒙古，這些我們都耳熟能詳，還有一個名字非常好聽，卻鮮為人知，這個草原霸主出現在鮮卑之後，花木蘭從軍的敵人—柔然。
公元91年，北匈奴在東漢和南匈奴夾擊下被迫退遷中亞，退出東亞歷史舞台，蒙古草原出現勢力真空，於是鮮卑趁機佔據蒙古草原。
由3世紀持續到6世紀的五胡亂華期間，中原混亂不堪，鮮卑部落趁勢進入中原，成為「城裡人」。公元385年，鮮卑拓跋部建立北魏，五十年後一統北方，及後北魏分裂為東魏和西魏，公元557年，鮮卑宇文氏取代西魏建立北周，後來楊堅篡奪北周政權。
鮮卑進入了中原，草原上又興起另一股勢力—柔然，這是蒙古草原上繼匈奴、鮮卑等之後崛起的部落制汗國。
公元3世紀中葉，中原處於三國時代，柔然部落酋長木骨閭被拓跋鮮卑掠獲為奴隸，後來升級為騎卒。《魏書》記載，公元3世紀末期，拓跋鮮卑出征時，木骨閭誤期，「坐後期當斬」，於是木骨閭「亡匿廣漠溪谷間」，集合逃亡者百餘人，依附游牧紇突鄰部。
木骨閭死後，兒子車鹿會雄健英武，掌權後不斷兼併其它部落，擁有不少部眾和財富，成為世襲貴族，以「柔然」自稱。在車鹿會時代，柔然實力慢慢變大，但也需依附於拓跋鮮卑，「車鹿會既為部帥，歲貢馬畜貂豽皮。冬則徙度漠南，夏則還居漠北」。柔然勢力數十年後繼續變大，拓跋鮮卑決定先下手為強。
公元391年，北魏開國皇帝拓跋珪，率軍進攻柔然，車鹿會兩個兒子匹候跋和缊紇提投降，缊紇提之子社崙不願，突然率軍殺了伯父，盡併其部，掠諸郡後遠遁漠北。當時，北魏正值建國，拓跋珪銳意中原無暇北顧，於是社崙逃過一劫。柔然社崙逃亡漠北，吞併多個小部族，勢力日漸強大，整個蒙古高原和周圍諸民族紛紛降附：「盡有匈奴故庭，威服西域」，成為標準新一代草原霸主。
公元402年，社崙自稱丘豆伐可汗，仿效北魏整頓軍隊，建立可汗王庭，亦稱之為柔然汗國。《北史》載柔然騎兵「風馳鳥赴，倏來忽往」，威震草原。
柔然崛起，成為北魏後顧之憂。一方面，柔然汗國遠交近攻，聯合後秦、北燕、北涼，不斷侵擾北魏，北魏則討伐柔然望除北邊威脅。北魏與柔然雙方互攻，80年內爆發40次，平均2年一次，戰爭頻繁。
北魏敘事詩《木蘭辭》，講述花木蘭代父從軍，最後得勝而歸。正史對於有一場戰役行軍記載，符合《木蘭辭》提及的地名，配合其他考證，學者認為花木蘭應該是參加公元429年一場對柔然的戰役。
公元429年，北魏拓跋燾率軍兩路夾攻柔然，《魏書》載：「國落四散，竄伏山谷，畜產布野，無人收視……」。為了北邊安寧，北魏與柔然和親，但沒過多久因為爭奪絲路西域再爆衝突。北魏多次出兵漠北，連續大敗柔然。最終柔然再請求和親，改變方針對北魏為和，互遣使者，歲貢不絕。
及後北魏滅亡，柔然一度以為迎來復興，但讓柔然沒想到，煉鐵奴掀翻柔然汗國。五世紀中葉，突厥部族歸附柔然，成了柔然的煉鐵奴，突厥慢慢吞併整合部落，逐漸形成數萬人的突厥部，不斷吞併，實力日益強大。
公元552年，突厥首領土門向柔然大汗求婚遭拒，於是衝冠一怒，聯合高車打擊柔然，柔然大汗兵敗自殺，並分裂為東西兩部。東部柔然投降北齊，其後因背叛北齊返回漠北，被北齊大軍追擊滅亡。公元555年，突厥木桿可汗擊敗西部柔然。至此，縱橫草原150餘年的柔然滅國。
粟特人、曾任北周大都督的安伽，其墓室壁畫中描繪寓所招待突厥人 (網上圖片)
柔然人除了融入中原，還有一些逃至外興安嶺與貝加爾湖一帶，混入當地大室韋民族。大室韋人是蒙古黃金家族的祖先。據一些歷史學家考證，中國東北地區的契丹民族也有柔然族源。
粟特人、曾任北周大都督的安伽，其墓室壁畫中描繪寓所招待突厥人
另外柔然人還有一支逃到歐洲。歐洲歷史著作中的「阿哇爾人」，實為公元八世紀中葉由亞洲遷到歐洲的柔然人，並在今巴伐利亞東部建立阿瓦爾汗國。可惜，阿瓦爾汗國與法蘭克王國打了八年戰爭，最終不敵被滅，柔然人建立最後一個國家亦滅亡。
