軍權財權下放，很致命但對慈禧來說是無奈之舉。
1900年6月21日，慈禧一意孤行，召集義和團，以光緒皇帝的名義向十一國「八國聯軍」宣戰，並向全國各地下旨，向北京派兵「勤王」。東南各行省督撫，卻不理慈禧命令，不與列強宣戰，避免與整個清帝國一起陷入戰爭局面，史稱為「東南互保」。
慈禧 (網上圖片)
早已達成共識的東南各督撫，以義和團「矯詔」慈禧為由「抗旨」。時任兩廣總督李鴻章直接通電全國：「此亂命也，粵不奉詔」。隨後兩江總督劉坤一、山東巡撫袁世凱、閩浙總督許應騤、浙江巡撫劉樹棠、廣東巡撫德壽、安徽巡撫王之春等紛紛響應，在鐵路大臣盛宣懷的穿針引線下，各督撫與列強訂立條約，另有陝西巡撫端方、四川總督奎俊鼎力支持。
義和團 (網上圖片)
正當身處北京的慈禧和光緒面臨列強將會兵臨城下，這些地方督撫應該保家衛國，卻與清政府切割。「東南互保」是清末各地官方實力派人物首次公然聚眾反抗慈禧。事實上，慈禧用義和團「刀槍不入」與列強宣戰，當之前「團結」時的兩次鴉片戰爭及甲午戰爭等都充分說明問題後，現在讓一群「神棍」來打頭陣，一旦東南各省跟著胡鬧，不難想像結果。
八國聯軍侵佔北京後，在北京舉行閱兵儀式 (網上圖片)
再加上另一個更實際的原因，第一次鴉片戰爭後，中國淪為半殖民地已達半個多世紀，西方勢力由沿海滲透到內地。東南各省的經濟活動都與列強息息相關，一旦貿然出兵攻打列強，無異自斷財路。一些地方督撫，也清楚了解清朝與外國之間巨大差距，軍事、財政、民生上也告訴他們不能打。
事件雖使河北、山西以外的地區，免於戰亂波及，但東南各督撫違抗朝廷命令，顯然被視為重罪。可是慈禧事後不但不敢處罰，甚至還表揚他們「度勢量力，不欲輕構外釁，誠老成謀國之道。」這是因為清政府失去對東南督撫的控制。
八國聯軍入侵後，慈禧等人「西狩」回宮的情形 (網上圖片)
事源咸豐年間，太平天國運動爆發，綠營以及八旗兵不堪一擊，加上對外戰爭賠款，清政府經無力應對大規模平叛戰爭，便號召各省舉辦團練，以「民兵組織」對抗太平軍。從此，曾國藩的湘軍、左宗棠的楚勇、李鴻章的淮軍等地方武裝紛紛登上歷史舞台。
需知道，朝廷鼓勵興辦團練，卻沒支付軍餉。軍隊日常開支都是由各軍主帥自己籌謀，但這樣軍餉來源不穩，難以正常供養軍隊。久而久之，清廷下放軍事權的同時，不得不下放地方財權。就這樣，湘軍、淮軍等將士，只知主帥而不知朝廷。
湘軍火槍隊 (網上圖片)
湘軍、淮軍最終擊敗太平軍、捻軍，朝廷也沒東西可賞賜。他們辛苦打下來的土地，又怎可能拱手讓人？於是團練將領搖身一變成各地封疆大吏。慈禧也不是省油的燈，當然知曉清廷和曾國藩等人此消彼長的勢力變化，雙方維持微妙的平衡關係。
所以即使東南互保中，督撫在太后頭上動土，慈禧即使生氣，但自身也難保也奈他們不何。在東南互保後，義和團面對列強不堪一擊，清軍節節敗退，八國聯軍用了不到兩個月打到北京城下，慈禧帶著光緒皇帝倉皇出逃。慈禧萬般無奈下，指定東南互保的精神領袖李鴻章，作為清朝全權代表，與列強議和，東南督撫的「抗旨之罪」自然不了了之。
八國聯軍佔領北京，李鴻章被清政府任為「欽差大臣便宜行事」，與各國談判 (網上圖片)
慈禧應該只是短暫屈服，到了事態平息，慈禧就欲把權力奪回，於是出現了鐵良南下改革的事件。
慶親王奕劻和北洋大臣李鴻章代表清廷與列強簽署辛丑條約 (網上圖片)
首先，保皇派的鐵良被任命為練兵處襄辦大臣，「輔助」新軍會辦練兵大臣袁世凱，實為監視。次年，鐵良受命南下考察江南製造局移廠，實際希望趁機剝奪東南各督撫的權力。當時，李鴻章、劉坤一已死，督撫頂樑柱倒了一大半，繼任的兩江總督魏光燾無能，被鐵良抓住做假賬的把柄，故江南製造局的財權、人事權被盡數收繳，東南督撫最大財路斷了，而他和張之洞的親兵武裝，也被鐵良收編解散。
滿清國新軍大臣合影，有袁世凱、鐵良、段祺瑞、馮國璋、曹琨等 (網上圖片)
隨後，年邁張之洞被調離湖廣，入京擔任軍機大臣。自此，東南最強的督撫徹底土崩瓦解。雖說如此，但各省也因八國聯軍入侵，有感需要武裝自衛，因此慈禧治下，各省及各實力人物開始軍閥化，這些地方團練，慢慢揭開民國軍閥時代序幕。
