中國先人早已了解指紋的特性，並將之應用。
「指紋」是靈長類動物手指末端指腹上由皮膚所形成的紋路，也可指紋路在物體上印下的印痕，即是我們說的「手指模」。當我們的手指接觸到物品，指紋會增加手指與物品間的摩擦力，可以令人抓緊物體，還會在物品上留下指紋，這些印痕最常在犯罪學、法醫學上被當作證據。
然而，早在中國戰國後期，先人已懂得利用犯罪現場遺留下來的罪犯指紋來破案。我們於湖北省雲夢睡虎地在1975年出土的一批戰國時秦國竹簡「雲夢竹簡」，見證到這一點。
雲夢竹簡
「雲夢竹簡」共計1155枚，長23.1到27.8厘米，寬0.5到0.8厘米，內文為墨書秦隸，寫於戰國晚期及秦始皇時期，主要內容是秦朝時的法律制度、行政文書、醫學著作以及關於吉凶時日。這批竹簡震驚世界，並將其分類整理為十部分內容：《秦律十八種》、《效律》、《秦律雜抄》、《法律答問》、《封診式》、《編年記》、《語書》、《為吏之道》、甲種與乙種《日書》。
雲夢竹簡
至於指紋破案的故事，就記載在《封診式･穴盜》中，記錄一宗罪犯挖洞進入一戶人家裡爆竊的犯罪全過程，有如現今鑑證實錄，記載犯罪現場的多處痕跡，包括鞋印多少、大小，判斷新鞋還是舊鞋；牆上的新缺口判斷有人越牆而走；屋內的擺設是如何等等，當中特別留意的是這一句：「內中及穴中外壤上有厀（膝）、手跡，厀（膝）、手各六所。」即犯罪現場和地洞的洞壁上留下了罪犯的「膝、手跡，膝、手各六處」，顯然是嘗試以指紋來破案。
中國被指為世界上「指紋術」發祥地，指紋應用歷史悠久，可上追溯至5000年以前的新石器時代中期。公元1978年，考古人員在仰韶文化西安半坡遺址出土的陶器上，發現清晰可見的指紋印痕，且在陶器上幾何裝飾紋中，如波形紋、弧形紋、圓圈紋、曲線紋、漩渦紋、雷雲紋等，在指紋上應有盡有。
同治年間的押印契約
仰韶文化距今已5000多年。古人以「按指為印」的製陶方式留下清晰指紋，表明此時中國人確實在用。
在秦漢時期，中國盛行「封泥制」。當時公私文書大都寫在木簡或木牘上，差發時用繩捆綁，在繩端或交叉處封以粘土，蓋上印章或指紋作為信驗，以防私拆。這也是典型利用指紋的案例。秦朝後，利用指紋破案的案例，也有在史書記載。唐代有「畫指為信」，就是以指節間距離為信。指印就是將手放契約上，在自己的名字上，畫下手指三個指間的距離作為憑證。新疆吐魯番阿斯塔納地區出土的唐代文書契約裡，包括借錢與購買的契約，都有鮮明「畫指券」。
到了宋朝，中國人利用指紋技術趨向成熟，《宋史·元絳傳》就記載了元絳利用指紋斷案的故事。據載北宋仁宗天聖年間，江西永新縣有一年輕人周整，不學無術，以賭為生。有次他與另一小混混龍聿一起賭博，結果輸清光，一心想翻本結果越陷越深，輸掉本來屬於母親的15畝田。結果立下字據，但那15畝田是屬於周整母親，所以龍聿要求字據上必須有周整母親的手印才算。
道光年間的押印契約
周整母親肯定不會同意，於是背著母親在家裡找來一份按有母親手印的文書，然後塗掉文書上的字，與龍聿一起偽造一份賣地契約。
周整母親知道此事後很憤怒，告到縣府官衙，官方因發現有其指紋，沒有詳細查看指紋和文字形成的先後順序，未發現他們造假，不予受理。直到元絳擔任知縣，周母再次起訴。元絳是細心的人，發現年月等日期居手印之上，識破龍聿利用周母按有指紋的舊文書偽造田契的陰謀，最終使良田物歸原主。
可見，北宋時期人們已能準確鑑別指印是誰按、怎樣按，指紋還成為當時民事糾紛主要證據之一。南宋時期，世界法醫界鼻祖宋慈，寫過《洗冤錄》一書，記載了極多以指紋識別的方式成功判別的案例。至於西方對指紋的研究是從17世紀開始，到了19世紀末才用指紋斷案。
