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即使漢人大臣多番阻撓，最終阻擋不了他的崛起。

劉淵是首位入主中原的匈奴皇帝，他是南匈奴左部帥劉豹的長子，約生於曹魏嘉平三年（公元251年）。據史載劉淵自幼聰慧過人，7歲喪母時，在葬禮上嚎啕大哭，感動在場人士。當時曹魏司空王昶得知後非常讚賞，派人前去弔唁，可見劉淵在中原已有名氣。

據正史記載，劉淵常被相士視作富貴之相，此外還文武全才，擅騎射熟讀諸子百家經典，特別鑽研《左傳》和《孫吳兵法》。劉淵向上黨名儒崔遊求學時，希望自己能超越漢初功臣周勃、隨何等人，名垂青史。

曹魏末年，劉淵前往洛陽做人質，受權臣司馬昭厚待，而名臣王渾父子欣賞才華及志向，傾心相交。西晉建立後，王渾曾向晉武帝建議，將劉淵派往東南前線，由他主持伐吳，可惜因大臣孔恂等人反對作罷。到了鮮卑族首領禿髮樹機能於涼州叛亂，有大臣再建議劉淵領兵進剿，再遭孔恂等人反對。

他們所以一再阻撓劉淵，是因為他們堅持「非我族類、其心必異」的觀點，認為出身匈奴族的劉淵，一旦掌握兵權，必然割據自立，或聯合鮮卑作亂，危及漢人王朝。因此，劉淵留居洛陽數十年，得不到任用之餘，還受嚴密監控。

劉淵雖有一身才華，卻沒有施展機會，難免心生怨恨。有一年，劉淵送別好友王彌返回故鄉東萊，餞別宴會上喝醉，藉機會大發牢騷。齊王司馬攸（晉武帝之侄）得知此事，深感問題嚴峻，建議朝廷誅殺劉淵以絕後患，幸虧重臣王渾及時阻攔。

咸寧五年（公元279年），父親劉豹病死，劉淵繼承管理部落事務，期間劉淵愛護部民、賞罰嚴明，又籠絡豪傑，令匈奴五部豪傑依附，就連幽州、冀州名士也跟他結交。劉淵崛起引起晉朝警惕，永康元年（公元300年），晉惠帝以匈奴部民叛逃出塞為由，下詔解除劉淵全部官職，幽禁他於鄴城。

不久，西晉發生「八王之亂」。永安元年（公元304年），鎮守鄴城的成都王、時任丞相司馬穎，為求得匈奴援助，任命劉淵為北部單于、參丞相軍事，命他招兵。劉淵回到匈奴，的確想舉兵支援司馬穎，但叔父劉宣等人反而認為，利用當前亂世建國、恢復冒頓單于的基業才是民心所向。劉淵認同，放棄援助司馬穎。

然而，劉淵的志向比劉宣更遠，他不只想恢復匈奴基業，還要光復漢朝。在劉淵看來，因漢朝長期與匈奴和親，他的身體中流著漢朝皇族的血。同年舉行建國儀式，將國號確定為漢（史稱「漢趙」），將蜀漢後主劉禪追謚為孝懷皇帝，彰顯漢室正統。

劉淵建國稱帝後，派兵攻略并州、冀州等地，積極籠絡各地的叛軍首領及起義軍，包括王彌及石勒，短時間內便成為河北一帶名義上的統治者。劉淵又派大將劉聰、劉曜、石勒等人多次進攻晉朝都城洛陽，受中原軍民頑抗。

永嘉四年（公元310年）八月，劉淵離世，死後諡號為光文皇帝，廟號高祖。劉淵之子劉聰繼續進攻中原，最終在永嘉七年（公元313年）攻陷洛陽、俘獲晉懷帝，3年後（即公元316年）又攻陷長安、俘獲晉愍帝，令西晉滅亡。