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醫學用口罩，要到19世紀發現細菌才慢慢發展出來。

口罩為我們建築一道隔離牆，給予安全感的同時，也散佈緊張氣氛。口罩的出現，除了是歷史，也能見證醫學衛生的發展。古代用來掩口鼻的「口罩」物品，看起來並沒甚麼技術含量的，皆因與防疫幾乎無有關係。

拜火教中文稱為「祆教」，於南北朝初期入華。圖為影視《長安十二時辰》中的祆教者，儀式時都要以布包臉 (網上圖片)

歷史記載最早的類似口罩物出現在公元前六世紀，古代波斯人拜火教認為，俗人氣息不潔，因此展開宗教儀式時都要用布包著臉。我們能於波斯教古墓墓門上的浮雕，看到祭司戴「口罩」。然而看中國歷史，有記載著使用口罩而又與健康衛生有丁點兒關連的，要數到元朝。

據意大利旅行家馬可波羅《馬可波羅遊記·第85章》記載：「獻飲食予大汗之人，有大臣數人，皆用金絹巾蒙口其鼻，俾其氣息不觸大汗飲食之物。」並記錄此種衛生方法，出於蒙古遊牧部落。

當馬可波羅隨手一筆記下來，有人就認為是中國人發明口罩的實證，並說世上有口罩一物，與中國元代怕口氣重的大臣汙染皇帝的食物有莫大關係。明代永樂十八至十九年（公元1420-1421年），帖木兒帝國第四任皇帝沙哈魯龐大500多人使團抵達迎京城北京，記載了明宮一個情況：「兩宦者侍立，口覆厚紙，覆及耳下......每次進饌於帝前，樂人皆奏樂。」中國的口罩，也許與衛生有關，但主要不是為了防疫，而是戒備和防範工具。

事實上，在中國古代，以用具來掩口鼻，是有一種防範的意味。我們了解到，閨閣中的小姐常做的動作就是以帕子掩口，在外人面前，遮住自己牙齒和表情。從這個意義上來看，移除和贈與手帕這類用品，是去除兩人障壁，建立親密關係的象徵。比如清代曹雪芹《紅樓夢》第二十四回「癡女兒遺帕惹相思」有記載，丫頭小紅將手裡帕子故意丟給賈芸為私傳信物。黛玉也將幾塊用過的舊帕子，送給寶玉紀念。

講回元朝那段時期的歐洲，黑死病橫行，有部分瘟疫醫生配戴鳥嘴面罩，配上樟腦、丁香、沒藥及蘇合香等芳香物質，成為類似現代醫療口罩。它除能掩蓋環境臭味，還可隔離病人飛沫及殺菌。到了再後一段時期，現代醫學的發展，大大改變醫療治理概念，防疫口罩慢慢才發展出來。

公元1861年，微生物學的奠基人巴斯德，以實驗力證空氣中有細菌存在，空氣也存在著人和動物病原菌，能引起各種疾病。為了排除細菌，巴斯德於公元1886年創造巴氏消毒法，即加熱殺死液體中的微生物。公元1876年，英國化學家廷德爾創立無菌外科，翌年建立間歇滅菌法，即利用反覆多次流通蒸汽加熱，以殺滅微生物。同年，德國人科赫分離出炭疽菌，同時，為了弄清霍亂弧菌與形態上無法區別的其他弧菌的不同，展開一系列生理、生物化學研究，使醫學細菌學率先發展。

當時，在口罩應用於醫學之前，無菌外科的規範會消毒手術器械、穿手術衣、戴手術帽和橡膠手套，但沒有使用口罩，醫生手術時常把自己口鼻腔中的細菌傳染給患者，引起傷口感染。公元1895年，德國病理學專家萊德奇，發現空氣傳播病菌會使傷口感染，認為講話時，帶菌唾液也會導致傷口惡化，建議醫護手術時戴上一種用紗布製作、能掩住口鼻的罩具，結果病人傷口感染率大為減少。於是，口罩便在歐洲醫學界逐漸流行和推廣開來。

至於口罩從醫院走出來，變成大眾常備用品，是由「西班牙流感」開始。1918年3月到1919年底，全世界大約20%的人受感染，全世界預計約2000萬人死亡（最新有研究估計死亡數約1億）。疫病蔓延時，人們被強制性要求戴口罩，特別是紅十字會和其他醫護人員。從眾多老照片看到，甚至也能在現今新聞圖片及片段了解到，口罩已經成為疫病出現的象徵。