朱棣欲清剿民變遺害。
明永樂十八年三月，成祖朱棣下詔，命令有關部門將山東、北京境內的尼姑、道姑全部逮到京城審訊。兩個月後，朱棣又下發詔書，將全國所有的尼姑、道姑全都逮送京城，結果數萬人被逮捕及審訊。朱棣為何如此大動干戈？事情與明朝的一場農民起義有關。
《明史紀事本末·平山東盜》局部
這一場農民起義的首領名叫唐賽兒，是山東蒲台縣人。她雖然為一介女流，但很厲害。據《明史紀事本末·平山東盜》記載，唐賽兒「少好佛誦經，自稱『佛母』」還詭稱自己有兩項特殊技能：「能知前後成敗事」以及「能剪紙為人馬相戰鬥」。其後唐賽兒嫁給同縣人林三，夫妻倆往來多地「傳教」，很有影響力。
當林三死後，唐賽兒繼續在各地「傳教」，發展教徒：「往來益都、諸城、安州、莒州、即墨、壽光諸州縣，煽誘愚民。」據說有一次，唐賽兒在山中發現一個石匣，內藏天書、寶劍等物品，從此她就通曉法術，能夠運用神劍。當時，山東的教徒都尊奉唐賽兒為「佛母」。
據學者考證，唐賽兒傳播的可能就是白蓮教，不過也有人認為是明教。無論如何，唐賽兒勢力逐漸強大就是事實，後來索性佔據益都的卸石柵，豎起反抗明朝的大旗。
影視中的白蓮教
然而，在明朝初年，國泰民安，為何出現農民起義？與朱棣的政策有關。
朱棣在位前，為爭奪帝位發動「靖難之變」，山東變成了主戰場。山東百姓早已流離失所，苦不堪言。朱棣登基後，又不斷對北方蒙古用兵，同時還花費大量的物力、財力修建北京城，加上自然災害，山東、河南等地 「民食草實為食」。這時，山東的唐賽兒四處傳教，施放糧米，得到了不少百姓支持。
當官府聽到唐賽兒佔山為王，立即派青州衛指揮高鳳率兵鎮壓。結果，明朝的軍隊全軍覆沒，主將高鳳被殺。山東三司聞訊趕緊派人招撫，想招安唐賽兒，結果使者被殺。之後，朱棣接到奏報，他立即派大將柳升率領京城的軍隊前去鎮壓。大軍臨行前，朱棣親自安排方略，要求柳升「斷其汲道，防其逸走」。柳升到達益都後，包圍了山寨。
明成祖朱棣畫像
沒想到起義軍詐降，趁官軍不備，連夜突圍，還殺死都指揮使劉忠。不過經歷幾次戰鬥，起義軍還是被官軍鎮壓。朱棣看到山東悉平的奏摺後，反而將山東的官員治罪，布政使、按察使入獄被殺，主將柳升也被入獄治罪。因為唐賽兒起義雖然被平定，但唐賽兒下落不明。
據《明史》及《萬曆野獲編》記載，官府很久都無法逮獲，朱棣猜測她削髮為尼或混處女道士中。於是命令公檢法：凡是北京、山東境內尼姑及道姑，逮至京調查。同年七月，段民擔任山東左參政。當時因為逮捕唐賽兒特別著急，上面規定限期破案，盡逮山東、北京僧尼。之後又盡逮全國出家婦女，先後幾萬人。段民調查和撫恤後，民間情緒遂開始平定。
但據祝允明雜錄《九朝野記》記載，唐賽兒曾被逮捕，一度送上刑場，但最後神乎其神脫身離去：「既而捕得之，將伏法，怡然不懼。裸而縛之，臨刑刃不能入，不得已，復下獄。三木被體，鐵鈕系足，俄皆自解脫，竟遁去，不知所終」。換句話說她神仙附體，來去自如，成功越獄。結果上至公檢法三司，下至郡縣的將校等官，全部因失寇（罪犯逃脫）而被伏法誅殺。
在濱州黃河大橋唐賽兒塑像
《明史》雖然記載「妖婦唐賽兒反」，但在民間她被視為一個傳奇英雄。至今青州、濱州一帶仍流傳著唐賽兒的傳說，將唐賽兒塑像豎立在濱州黃河大橋，以供瞻仰。
