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古人缺乏對病毒本質認知，往往將導致大量人命死亡的疫情統稱為「瘟疫」，忽略或難以掌握疫症源頭。

14世紀，黑死病在歐洲大流行，釀三分之一歐洲人死。古今不論傳染方式為何，只要傳染病致命，每當「光顧」人類就大受打擊。特別在醫學技術落後的古代，人們缺乏對病毒本質認知，就將一些導致大量人命死亡的疫情統稱為「瘟疫」。在歷史上可見，當朝廷行政體系衰弱，面臨突如其來的災難時，無從控制瘟疫，更加速國家或王朝衰落及滅亡。

古時朝廷面臨突如其來的災難，如何應對？西漢時期的元帝文帝時期，地方也試過有疫情，並上報皇帝。皇帝會先下自責詔書，表示天降大災，貴為天子是有責任，該檢自己言行。雖然這對治病起不到實際效果，但對安撫民情，維持穩定尚有一定作用。此外政府還下令官員減少吃喝玩樂及公務出行，省出錢用於救災。

從漢初始，也有官方義士上山下鄉，免費為疫區和患者提供醫藥（以後多個朝代都延續這種政策，成為朝廷抗疫的範例）。但到了東漢末年，漢獻帝完全被架空，地方諸侯割據，朝廷想做點事也有心無力。約在東漢建安九年（公元204年），一場瘟疫降臨。各級地方政府一時間接到大量病例報告，有村莊甚至全部染病身亡。

這場在後世認為是「傷寒」的瘟疫，在無政府的戰亂時代，持續蔓延，給人口稠密、經濟發達的地區造成持續而巨大的殺傷力。據《晉書》記載，疫情甚至到了晉武帝司馬炎鹹寧元年（公元275年）十二月，還有零星疫情，導致「洛陽死者大半」。

這場瘟疫持續時間之長、影響之大，前所未有。現代傳染病學，會不斷尋求疫情的源頭。對於東漢末年大瘟疫的源頭，學者說法不一。據英國著名的醫學家Frederick, F. Cartwright認為，當時瘟疫的源頭是漢朝對外戰爭時期的匈奴，他在《疾病改變歷史》（Disease and History）中稱：「公元一世紀末時，一個殘忍好戰的民族出現。他們來自蒙古地區，橫掃大草原直至歐洲東南。他們從中國以北地區出發，可能是被疾病或饑荒驅使，或兩者兼有，匈奴人騎馬入侵......帶來了新的傳染病，造成了被歷史學家稱為『瘟疫』一系列疫症的流行。」除了說明瘟疫的事實，也猜測瘟疫來源。

至於另一英國學者韋爾斯 (H. G. Wells) 則持相反意見，認為這場瘟疫最有可能源自大漢內部，據他的著作《世界史綱》 (The Outline of History) 中說：「也許因為窮奢極欲損傷了元氣，漢朝衰落了，在公元2世紀末，一場波及全世界的大瘟疫使中國的製度崩潰了⋯⋯」當時局勢混亂不堪，自l 84年爆發黃巾之亂後．朝廷令各州郡自行募兵，地方軍閥割據，招兵買馬打打殺殺。中央王朝尚未徹底崩潰，被官僚體控制下運作，只是吏治更腐敗，官府橫徵暴斂，又遇嚴重自然災害，出現《後漢書·陳蕃傳》所載「田野空，朝廷空，倉庫空」「三空」。餓殍遍野，連京師洛陽也死者相枕。當時戰死、餓死的人太多來不及掩埋，就有滋生瘟疫的可能。

東漢末年，中央王朝尚未徹底崩潰，卻被官僚體控制下運作，吏治更腐敗，官府橫徵暴斂，遇嚴重自然災害，戰死餓死的人太多來不及掩埋，就有滋生瘟疫的可能 (網上圖片)

戰亂及飢荒的亂世引發瘟疫的推測，在後代發生大瘟疫事件中，也得到佐證。金海陵王天德三年（公元1151年），當時完顏亮為準備遷都擴建燕京城，徵調近20萬苦力和工匠修建。由於督工殘暴虐待，勞動強度太大又遇醋暑，最終導致瘟疫爆發，大部分勞作者染病身亡。

另一件瘟疫例子發生於元末惠宗至正十四年（公元1354年），《元史·順帝紀》載：「京師大饑，加以疫癘，民有父子相食者。」彼時中原，朝廷與起義軍打得火熱，兵荒馬亂，屍橫遍野。人們為避難湧向京城，瘟疫也隨之帶來，令城內城外死者屍首大堆，無處掩埋。這種死亡氣息，也預示元朝氣數已盡。

《上帝的跳蚤》作者北京醫科大學和中國預防醫學院科學院研究生王哲，甚至將隋朝滅亡歸咎於瘟疫。而事實上，幾乎每到王朝末端，就會爆發一場大規模的瘟疫，漢、隋、元、明、清莫不如此。