古人沐浴不易，更珍而重之。
中國歷史文化源遠流長，洗澡也是文化一部分，沐浴也有不少神話故事提及，如《山海經》的「羲和浴日」、「常羲浴月」及「帝俊在從淵沐浴」等：「從淵，舜之所浴也。」通過沐浴，能孕育日月星辰及太陽。
在現實中，古人喜愛洗澡，在那些沒有自來水及肥皂等現代配備的年代，早在先秦，富裕人家已有三天一洗頭，五天一沐浴的習慣。而秦始皇就經常在驪山沐浴，用的是天然驪山溫泉水。到了漢代，朝廷甚至為官員設定「洗澡假」，東漢應劭《漢宮儀》載，「五日以假洗沐，亦曰休沐。」就是說官員上五天班後，能休假一天洗澡。漢朝首次為沐浴制定法定假日，可見如何重視沐浴。
在現代，洗澡、沐浴成為生活中最為平常的一部分。然而，沐浴在古代卻被視為一件禮儀大事，甚至還被納入「孝」的一部分。早於西周，王朝對待「沐浴」最為虔誠，為沐浴增加許多新功能，例如祭祀和朝見天子前必須「沐浴凈身」，以示內心潔凈虔誠。史載，西周時期每逢重大祭祀活動，先要進行兩次齋戒：祭前十日或三日，叫「戒」，祭前三日或一日，叫做「宿」，均有專職官員主持。除沐浴更衣，還必須屏息一切活動，以防「失正」、「散思」。沐浴被賦與成禮儀一部分，古人更發現它對人體健康有實際效用，《黃帝內經·素問》：「其有邪者，漬形以為汗。」，即是用熱水洗浴能預防疾病，具有保健作用。
沐浴歷經魏晉和盛唐時期繼續發展，甚至有君主因喜歡洗澡而著書立說，為南朝梁簡文帝蕭綱的《沐浴經》，可惜已散佚。唐玄宗與楊貴妃愛華清池沐浴，婦孺皆知。到了宋代沐浴文化更高度發展，真正意義上的公共沐浴場所普及。在《清明上河圖》上就可見公共澡堂。在宋代詩詞中也有很多有關描述，大文豪蘇東坡更喜愛沐浴，《如夢令·水垢何曾相受》：「水垢何曾相受，細看兩俱無有，寄語揩背人，盡日勞君揮肘……」相反他的政敵王安石就不好洗沐，身上長蝨，史上出了名。好友吳充為改變他不良習慣，決定與韓維一起組成「沖涼會」，定期去公共浴堂沐浴更衣。王安石一改舊習，個人衛生有了很大的改善。
《清明上河圖》中的公共澡堂
公共澡堂在明清更得到長足發展，明清洗浴業十分發達，隨著商品經濟的發展，使得商人在澡堂邊泡澡邊聊天談生意等成為時尚。
古代沒有現代香皂，但有有智慧與辦法。他們一般用淘米水、皂莢、肥皂團（動物脂肪）加上一些香料、皂角等天然材料製作類似於今天的香皂。它們純天然，更有益健康。另一方面，古代沒有自來水及現代淋浴系統，不同階層洗澡方式也不一樣：稍微富裕的人家會用木桶洗澡，用水舀或木盆盛水往身上倒；大戶人家或皇宮，洗澡用工具更刁鑽，甚至有原始沐浴系統，有類似水龍頭或者噴頭東西。
清代的公共浴場
在夏季，尤其是華南地區，古人直接到山澗或河裡洗澡。至於在蒙古高原和東北地區，當地人並不習慣洗澡，甚至終年不洗澡。
古代生產水平低下，在蒙古高原水成為珍貴資源，有時只能一年洗一次，特別是在極端缺水之地，據說當地人一生只洗三次澡，出生、結婚、死後下葬前，皆因蒙古人太珍視水，視之為純潔神靈。
