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冬至是一年廿四個節氣中，最重要的一個節氣。它的由來，和曆法有直接的關聯。

冬至在《尚書》「堯典」中稱為「日短」，因為這天太陽直射南回歸線，所以北半球白天最短，黑夜最長。過了冬至後，日光照射北移，白天愈來愈長，黑夜愈來愈短。古人說：「冬至一陽生」，指的就是陰氣到冬至時盛極而衰。相反的，陽氣則從此開始萌芽。

冬至的日期，大約是在每年陽曆的12月22日或23日；農曆的日期則不太一定，但大抵不超過陰曆的11月。

周朝的時候，是以冬至所在的十一月為正月。天子並會在冬至日舉行郊祀的典禮。《禮記》便說到：「郊之祭也，迎長日之至也」。因為冬至後白日漸長，陽氣勃發，成為祭天的最佳時節。

到了漢代，冬至則成了法定節日，百官可放假一天。《後漢書》便有記載：「冬至前後，加子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而後省事。」因此，民間有一句話說：「冬至大如年」。可見冬至備受重視。

在廣東的順德縣，冬至宴客以魚肉、臘味等放在鍋中煮，由於眾人環鍋而食，稱之「圍爐」