農民軍X北伐成功，中國歷史上只有此一例。
中國歷代王朝中，漢唐被公認武功強盛，不過有指大明軍隊更厲害。事實上，明軍開國含金量非常高，它完成了兩個奇蹟：繼西漢後又一支以農民起義軍的身份脫胎而來完成改朝換代大業。另一方面，在中國古代軍事史上，他們首次以由南向北的形式北伐成功，實現統一。
這兩件事，絕對的高難度。而明軍在開國戰爭中所遭遇到的對手都是強大。它所戰勝的，是在中世紀曾橫掃歐亞的元朝蒙古騎兵。
西方14世紀描繪的蒙古殲敵場景，顯見當年蒙古橫掃歐亞的姿態
元末天下大亂，南方「紅巾軍」是重要反元起義勢力之一，明朝皇帝朱元璋最早也是紅巾軍一員，初投奔濠州紅巾軍領袖郭子興，獲得信任。朱元璋廿五歲時紅巾軍將領身份，回鄉募兵壯大勢力，並挑選親信隨行，構成大明開國將領雛容，徐達及常遇春等都在其中。在郭子興去世時，朱元璋已擁數萬軍馬，並趁元王朝混亂，攻克南京。
朱元璋「高築牆，廣積糧，緩稱王」，早期明軍力量暗暗壯大，但憂心於軍紀鬆弛，加上在南京外的局勢嚴峻－北方是佔有中原、蒙古及西域的蒙元，南方除了朱元璋自己，更有佔湖北荊襄平原的陳友諒，還有佔據蘇南地區割據自立的張士誠。此時，朱元璋力量最弱，被三家包圍最危險。論軍力比不上陳友諒，論經濟實力比不上張士誠。即使打敗他們，還要面對當時還是天下最強的蒙古騎兵。朱元璋早期也北伐過，與蒙古騎兵交手，紅巾軍大多敗陣。
當時的蒙元，後世史家常說「昏庸腐敗」，但軍事方面，掌握元朝軍事大權的王保保等名將為了平定農民軍，麾下早已改掉無能形象，戰鬥力恢復。所以，朱元璋十分謹慎，除了自家軍隊強大、紀律嚴明，每攻克一處，都格外留意敵方具騎兵訓練經驗的將官，不惜重金招降他們委以重任，並多渠道在北方購買戰馬。
然而，紅巾明真正擺脫「流寇」形象，升格為「國家級軍隊」，關鍵轉折就是朱元璋遇到劉伯溫，兩人展開一番談話，大大改變大明軍隊命運。朱元璋向這位著名在浙東大儒問了一個困惑已久的問題：「為何天下義軍這麼多，卻屢起屢滅，終難以成事？」
清代顧見龍繪劉伯溫像
劉伯溫給出朱元璋一個震驚回答：因為農民起義有『九惡』」。九惡者一，不敬孔孟，褻瀆聖人之道，敗壞天理人倫；二為攻伐無度，形同流寇；三為時降時反，相互猜疑；四為糧餉不能自足，臨陣不知兵法；五為掠人妻女財產，只知取之於民，而不知養於民；六為為將者心胸狹隘；七為為士者缺乏訓練，作戰形同群毆；八為勝時聚集，敗時作鳥獸散；九為義軍之間相互猜疑，互相攻伐。史載朱元璋「聞之勃然色變」，劉伯溫卻毫無懼色，總結及言：「九惡不除，雖稱義軍，實則草寇流賊。」
朱元璋畫像
朱元璋遇上劉伯溫如獲至寶，大加重用，還針對九惡改革。包括在元朝至正二十二年（公元1362年）設大都督府，確立軍規二十二條，在南京設刑台，公斬二十二名犯事軍官，震懾全軍。此後的紅巾軍，有了自上而下完備的軍事制度及森嚴軍規，軍容煥然。
朱元璋更厲行屯田制，不但軍隊自己要種地，還要幫助地方興修水利。結果地方生產發展，百姓富庶。原本向百姓徵收用於軍用的「寨糧」，朱元璋索性不收，從此深得民心，軍隊戰鬥力也進步。面對最直接的對手陳友諒，朱元璋之前處於絕勢，逐漸取得勝利。更在至正二十三年的「洪都」之戰，朱元璋創下中國古代戰爭史城池防禦戰的經典範例，獲取更多反撲時間，此後決戰鄱陽湖，軍隊巧妙運用火攻，焚毀陳友諒旗艦，反敗為勝。至於朱元璋如何面對另一割據勢力張士誠以及北伐成功？下回分解。
