充滿傳奇的一生歷程。
明太祖朱元璋出身貧寒，年輕時曾做過乞丐，被後世戲稱為「乞丐皇帝」。其實朱元璋絕非史上唯一，早在五代十國時，也有一位乞丐出身的開國皇帝－南唐烈祖李昪。
李昪於唐末出生，徐州彭城人，自稱是唐憲宗第四子李恪的後裔，父親李榮仕宦情況不詳，戰亂中不知所終。李昪6歲跟隨伯父李球、母親劉氏到濠州避難，不久因母親病故、伯父死於戰亂，成為一名孤兒。此後，李昪獨自在濠州、泗州之間流浪，起初在濠州開元寺做小沙彌，後來成為乞丐。
唐代軍隊壁畫
據《新五代史》記載，唐昭宗乾寧二年（公元895年），時為淮南節度使楊行密（日後的南吳太祖）進攻濠州時，偶然發現李昪，因為驚嘆於他的相貌英俊、氣度不凡，滿心歡喜，便收他為養子。李昪聰明伶俐，成為楊行密養子後，對義父孝順備至。隨著李昪得寵，楊行密的親兒子心生不滿，聯合起來排擠他。楊行密自知家中已無李昪的立足之地，便命心腹大將徐溫把他收為養子，並改名為徐知誥。
徐知誥成為徐溫的養子後，同樣孝順備至，深得徐溫喜愛，而養母李氏因為同姓，同樣對徐知誥照顧有加，幫助他在徐家站穩腳跟。楊行密薨逝後，長子楊渥、次子楊隆演相繼即位，因性格懦弱無法控制局勢，導致徐溫逐漸掌控朝政，成為南吳實際上的「話事人」。
徐溫早蓄不臣之心，為鞏固權勢、篡位稱帝，一邊排除異己，一邊加快培養子侄輩。徐溫遙控朝政，長子徐知訓留在京師廣陵輔政，養子徐知誥則歷任升州副使知州事、升州刺史、潤州團練使等職務。徐知訓飛揚跋扈，而徐知誥禮賢下士、勤於政事，聲望日漸攀升。
李昪在青年時代就「以文藝自好」，崇文重教。圖為傳李昪《貨郎圖》
徐溫為防止徐知誥勢力增長威脅到自己，暗中壓制他，令徐知誥心生不滿。後梁貞明四年（公元918年），徐知訓因凌辱國君楊隆演，意圖霸佔大將朱瑾的美妾，被朱瑾設計殺死。消息傳到潤州，徐知誥火速率軍平叛，事後逼迫楊隆演任命他為淮南節度行軍副使、內外馬步都軍副使，奪得朝廷實權，與義父徐溫分庭抗禮。
此後九年間，徐溫把徐知誥視作心腹大患，使出渾身解數想擊倒他，加速培養次子徐知詢。可惜，還沒等徐知詢建立足夠功績和威望時，徐溫便撒手人寰。徐溫死後，徐知誥在謀士徐玠的策劃下，成功地誘騙徐知詢進京，剝奪他的全部軍權。至此，徐知誥掌控全部軍政大權，成為南吳新的「話事人」，正式掌控朝政，同年逼迫國王楊溥稱帝。
《新五代史·世家·李昪》局部
此後10年間，徐知誥在心腹謀士宋齊丘、徐玠等人的策劃下，不停打擊、剷除異已，威逼楊溥加官進爵。當徹底清除朝廷內外的反對勢力後，便逼迫楊溥「禪位」給自己，建國號為齊。
當年的小乞丐一飛衝天，成為開國皇帝。此時，距楊行密發現並收留徐知誥，整整過了42年。兩年後（公元939年），徐知誥恢復本姓李，改名為李昪，並改國號為唐，史稱南唐。
李昪篡位稱帝後，尊楊溥為讓皇帝並幽禁他，次年將他毒死。至於南吳其他皇族也被集體幽禁。據《新五代史》記載，南吳楊氏皇族被幽禁十餘年，由於無法與外界通婚，最終自相婚配起來。
唐末五代十國官員壁畫
李昪在位七年間，以保境安民、鼓勵生產為要務，使得國內外局勢穩定，經濟快速發展，堪稱一代明君。然而李昪晚年喜歡服用丹藥中毒，導致性情變得暴躁易怒，常因小過責罰大臣，由此損害名聲。升元七年（公元943年）二月，李昪因病駕崩於升元殿，終年56歲，太子李璟即位。 13年後，周世宗柴榮率軍南征，李璟因擔心南吳皇族會乘機作亂，遂派人將他們全部殺死。
