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鉅鹿之戰是秦末民變中，極為重要的戰役之一。經此一役，秦朝滅亡在即，項羽確立在各路義軍中之領袖地位。

前208年九月，秦國大將章邯在擊破楚軍主力，並殺死項梁後，率領二十萬軍力北上，與北方二十萬王離的軍隊合組在一起，並大敗趙軍於邯鄲，之後再以重兵圍攻鉅鹿，意圖殲滅趙國。

楚懷王知道情況危急，於是派出宋義、項羽救趙，但宋義卻停兵不進。項羽殺了宋義取得軍權後，派遣二萬兵將渡過漳水，救援鉅鹿。之後，趙將陳餘又請求項羽派更多兵力支援，項羽於是帶領全部的軍隊渡河，然後將渡河的船弄沉，打破煮飯的鍋子，燒掉駐紮的營地，並只帶三天乾糧，以示必死之決心，不做撤退的打算。

項羽以大無畏精神率先猛攻秦軍糧道，帶動諸侯軍一起最終全殲王離軍，並於八個月後迫使另外二十萬章邯秦軍投降。章邯戰敗後因擔心返回朝廷遭趙高加罪，因此向楚軍投降，秦朝自此氣數已盡。

這即是歷史上有名的鉅鹿之戰，項羽下令士卒將渡船弄沉，把釜甑打破，斷絕士兵後退的念頭，便成了後來「破釜沉舟」這句成語。後人會用這句成語去形容做事果決，義無反顧。